RIDGE, MD – Robert T. Brown sacó una concha de ostra de una pila recién cosechada por una draga de la bahía de Chesapeake y habló con entusiasmo sobre las larvas adjuntas, un signo de una futura generación crítica para la salud del estuario más grande del país.
En una nublada mañana de noviembre, sacó ostras del tamaño de un mercado y las arrojó a una canasta. Deslizó las ostras y las conchas más pequeñas de vuelta a la bahía, mientras los hombres del agua en otros barcos cercanos hacían lo mismo en el sur de Maryland.
"No todo es pesimismo como dicen los ambientalistas", dijo Brown, quien es presidente de la Asociación de Watermen de Maryland, después de alcanzar su límite de 10 bushel por día. “Tenemos una gran cantidad de ostras pequeñas que se están volviendo por la borda. Estoy buscando que tengamos una buena temporada este año, y estamos buscando una buena el año que viene. Mientras tengamos ostras pequeñas, tendremos unas grandes ”.
No todos comparten la evaluación optimista de Brown sobre la población de ostras. La primera evaluación formal de existencias del estado apoyó las afirmaciones de los ambientalistas de que el número de ostras ha experimentado una fuerte disminución, un 50% desde 1999.
El estudio estimó que las ostras del tamaño del mercado cayeron de 600 millones en 1999 a aproximadamente 300 millones en la parte de la bahía de Maryland en 2018. El Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland colaboró en el estudio a solicitud del Departamento de Recursos Naturales de Maryland, después de que la legislatura estatal lo ordenó.
Del. Kumar Barve, un demócrata que patrocinó una medida para crear un nuevo proceso de gestión de las ostras, dijo que los legisladores están tomando medidas, "porque eso es lo cerca que estamos del precipicio".
Las ostras juegan un papel importante en el ecosistema de la bahía debido a sus capacidades de filtrado de agua. También crean arrecifes para hábitat para otra vida de la bahía.
"La ostra es vital para la salud de la bahía", dijo Barve. "Sin ostras, la bahía de Chesapeake colapsará".
El mes pasado, el DNR agregó dos facilitadores neutrales a un panel asesor estatal de ostras para ayudar a salvar las diferencias entre los ambientalistas, que quieren reducir la cosecha de ostras, y los pescadores, que temen que demasiadas regulaciones destruyan sus medios de subsistencia. En una reunión reciente, los panelistas se turnaban para describir las expectativas y preocupaciones sobre un nuevo comienzo.
Memo Diriker, uno de los dos facilitadores nombrados por el DNR, dijo que cree que hay más puntos en común de lo que la gente cree, porque todos quieren más ostras en la bahía.
"Nuestro trabajo es comenzar a construir esos puentes", dijo Diriker, quien es director de la Red de Extensión Económica y Comunitaria de Negocios en la Universidad de Salisbury.
Muchos panelistas dijeron que estaban cansados de discusiones prolongadas que terminaron en estancamientos en los últimos años.
"No ha producido nada monumental, por lo que me gustaría ver algún cambio en esa dirección", dijo Jason Ruth, de Harris Seafood Co., una de las últimas plantas de procesamiento de deshuesado de ostras que queda en Maryland.
Allison Colden, científica pesquera de Maryland con la Fundación Chesapeake Bay, dijo que la evaluación indicó que la recolección de ostras está ocurriendo más allá de los niveles sostenibles en más de la mitad de las aguas de Maryland. Colden, quien está en el panel, dijo en una entrevista que "todos necesitamos unirnos y descubrir cómo vamos a mantener esto avanzando para el futuro".
Gerald Winegrad, un ex senador estatal que dirigió los temas ambientales cuando estaba en el cargo, dijo que cree que la cosecha de ostras silvestres debería eliminarse por completo durante cinco años, mientras compensa a los recolectores para que pasen a la cría de ostras.
La jefa de DNR, Jeannie Haddaway-Riccio, dijo que la evaluación de stock proporciona "la mejor ciencia disponible" para avanzar. También dice que el plan de manejo de ostras del estado se ha actualizado, con el objetivo de crear una pesquería de ostras sostenible en ocho a 10 años.
El valor en el muelle de la cosecha comercial de ostras en la bahía de Maryland fue de $ 8.6 millones para la temporada 2017-2018, según la evaluación de stock, aunque se agrega un valor económico adicional a través de la acuicultura, procesadores y comerciantes de mariscos.
La Asamblea General de Maryland, controlada por los demócratas, aprobó medidas en la última sesión legislativa relacionadas con las ostras. Uno de ellos protege permanentemente cinco santuarios de ostras. El otro pone nuevos miembros en el panel asesor y requiere que el DNR trabaje con el Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland para desarrollar recomendaciones consensuadas.
El gobernador republicano Larry Hogan vetó ambas medidas. Los legisladores anularon su primer veto. El otro veto podría ser anulado en enero.
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