En una isla del mar Báltico, una vez utilizada por los nazis para la investigación de armas biológicas, los científicos alemanes están desarrollando vacunas contra virus que podrían salvar vidas.
Rabia, peste porcina africana, virus de Crimea-Congo, ébola … la lista de patógenos es larga. Lo que lo hace especial: el Instituto Federal de Sanidad Animal prueba los virus más peligrosos del mundo en animales grandes.
El acceso a la isla de Riems está altamente restringido.
Los científicos que trabajan allí deben tener duchas desinfectantes al entrar o salir y usar trajes.
Y docenas de animales, incluyendo ovejas y vacas, han sido infectados deliberadamente con virus como parte de la investigación para monitorear los efectos de las enfermedades.
"Realmente somos el Alcatraz de los virus, una especie de prisión para virus", dijo Franz Conraths, subdirector del Instituto Friedrich Loeffler de la isla.
Ubicado al sur de la pintoresca isla de Ruegen, Riems se ha convertido en un centro global para el estudio de patógenos como la rabia, la peste porcina africana y el ébola.
Las infecciones anteriormente exóticas se están acercando cada vez más debido al cambio climático y la globalización. Las enfermedades animales se están extendiendo a través de las fronteras.
Los visitantes deben someterse a controles de seguridad y los laboratorios que poseen los virus más peligrosos, así como los establos con los animales infectados están en el nivel de seguridad 4, el más alto en Alemania.
"Hacemos todo lo posible para garantizar que no se propaguen", dijo Conraths sobre los virus en su isla.
"Es muy importante para nuestro trabajo".
Preparándose para un brote
El Instituto Friedrich Loeffler es el centro más antiguo para el estudio de virus en el mundo. Fue fundada en 1910 por Loeffler, un científico alemán pionero.
No existe una instalación similar en Europa, aunque existen instalaciones similares en Australia y Canadá.
El instituto solía estar ubicado en un solo edificio en la isla, pero ahora se ha expandido y cubre casi la totalidad del afloramiento de 1.3 kilómetros de largo.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el centro se encontró en Alemania Oriental comunista y comenzó a desarrollar vacunas.
En la década de 1970, estaba vinculado al continente por una presa.
El gobierno ha invertido unos 300 millones de euros en el instituto desde 2008 para mejorar la infraestructura y ahora hay 89 laboratorios y 163 establos.
"Nuestra mayor tarea es preparar los preparativos para un brote", dijo Conraths, dando el ejemplo de la peste porcina africana que se ha detectado en Europa Central, lo que genera preocupación entre los criadores de cerdos alemanes.
"Tenemos que esperarlo cualquier día", dijo.
Hay entre 80 y 100 animales grandes en la isla: alpacas, jabalíes, vacas, cabras y ovejas.
Los investigadores dijeron que cuando los animales se enferman demasiado, se los baja para no dejarlos sufrir.
"Hacemos nuestro mejor esfuerzo para llevar a cabo nuestra investigación sin tener que hacer pruebas en animales", dijo Martin Beer, jefe del departamento de diagnóstico del instituto.
Pero agregó que "solo infectando a un animal" podrían los investigadores averiguar por qué los animales se enferman, cómo se desarrolla la enfermedad y cómo reaccionan los animales.
Dado que las pruebas son para vacunas que pueden salvar a millones de animales, proteger los medios de vida de los agricultores y aliviar el hambre, Beer dijo que estaban "justificadas".
De vez en cuando, Riems se vuelve un poco menos peligroso: si una enfermedad animal como la peste bovina se considera erradicada, según un acuerdo, las instituciones de investigación de todo el mundo destruyen los patógenos, incluido el Instituto Friedrich-Loeffler.