Vencer virus significa causar recesión en los Estados Unidos

WASHINGTON – El coronavirus está dando un golpe mortal a la expansión económica más larga de EE. UU. Registrada, provocando despidos y ejerciendo una intensa presión sobre el sistema financiero de la nación.

En una paradoja cruel, los mismos pasos que se necesitan para contener el brote (cuarentenas, restricciones de viaje y cierre de negocios) están deteniendo los negocios cotidianos y empujando a la economía estadounidense a la recesión por primera vez desde 2009.

"Cuanto más rápido desee contener el virus, más grave será el bloqueo y más grave será la interrupción de la actividad económica", dijo Gregory Daco, economista jefe de los Estados Unidos en Oxford Economics. "La esperanza es que cuanto más severo sea el bloqueo, más fuerte será el rebote".

La "paradoja del bloqueo", la llama.

Mucho dependerá de cuán rápida y agresivamente la Reserva Federal, el Congreso y la administración Trump entreguen ayuda financiera a decenas de millones de víctimas económicas, desde trabajadores por hora sin más ingresos hasta empleados despedidos de repente a empresas con préstamos para pagar pero sin clientes. Sin embargo, resolver la crisis de salud cerrando la economía tendrá que ser lo primero.

La economía de los Estados Unidos nunca ha sufrido algo como esto. El shock económico de los ataques terroristas del 11 de septiembre, aunque fue doloroso, fue de corta duración. La crisis financiera y la Gran Recesión fueron devastadoras. Pero no se entrelazaron con una calamitosa crisis de salud.

En el corto plazo, al menos, Daco prevé un dolor económico insoportable: espera que la economía estadounidense se reduzca a una asombrosa tasa anual del 12% en el trimestre de abril-junio. Ese sería el trimestre más triste registrado hasta 1947. Después de un repunte en la segunda mitad, Daco cree que la economía registrará un crecimiento cero para 2020 en su conjunto.

Los mercados financieros se preparan para lo peor. En Wall Street, el Dow Jones Industrial Average cayó más de 1.300 puntos en las operaciones a última hora de la mañana y ha caído más de 9.600 puntos o un 33% desde el 12 de febrero.

La economía se ha deteriorado con una velocidad asombrosa. Y Estados Unidos no está solo: la Organización Internacional del Trabajo de la ONU estima que el brote de coronavirus podría provocar casi 25 millones de pérdidas de empleos en todo el mundo y agotar hasta $ 3.4 billones de ingresos para fin de año.

En los Estados Unidos, acaba de comenzar una ola de despidos, especialmente en las industrias más vulnerables a un estancamiento económico: viajes, entretenimiento, hoteles, restaurantes, tiendas minoristas, el corazón del sector de servicios, que constituye la mayor parte de la economía estadounidense. El desempleo seguramente aumentará, quizás bruscamente, en los próximos meses.

"Estados Unidos tiene 2.6 millones de camareros y camareras, casi todos los cuales estarán desempleados para el viernes", dijo Michael Hicks, un economista que dirige el Centro de Investigación Económica y Comercial de la Universidad de Ball State. “El informe de empleos del 3 de abril (para marzo) será el peor informe mensual de empleo en la historia de Estados Unidos. El récord es de 1,96 millones de empleos perdidos en septiembre de 1945, justo después del Día V-J ".

"Ya estamos en recesión", dijo Robin Brooks, economista jefe del Instituto de Finanzas Internacionales, una asociación de compañías financieras.

Brooks reconoce que el producto interno bruto de EE. UU., El indicador más amplio de la producción económica, caerá a una tasa anual del 0.2% en el trimestre enero-marzo y luego en un 3.6% en el período abril-junio.

Incluso el presidente Donald Trump, que alguna vez celebró el desempeño de la economía bajo su supervisión, admitió esta semana que Estados Unidos "puede estar" dirigiéndose hacia una recesión.

Las estadísticas que capturarán el daño económico del virus y los esfuerzos para contenerlo apenas comienzan a surgir. Por ahora, Brooks teme "todas las cosas que no vemos: el distanciamiento social, la cuarentena y la incertidumbre aún no están en los datos duros".

La evidencia inicial es aleccionadora: el Banco de la Reserva Federal de Nueva York informó el lunes que la actividad manufacturera en el estado de Nueva York cayó este mes al nivel más bajo desde el año de la Gran Recesión de 2009.

El martes, los ejecutivos del hotel, cuyas reservas se agotaron rápidamente, llevaron sus preocupaciones a la Casa Blanca.

"Yo personalmente viví muchas crisis, comenzando con el S&L, la crisis del 11 de septiembre, la Gran Recesión", dijo el CEO de Hilton, Christopher Nassetta. "He estado haciendo esto durante 35 años. Nunca había visto algo así".

Chip Rogers, presidente y CEO de la American Hotel & Lodging Association, señaló que los hoteles el año pasado tenían, en promedio, aproximadamente el 67% de su capacidad.

¿Ahora?

"Probablemente tengamos menos del 20% en todo el país y nos dirigimos hacia el sur", dijo. "Si, para fines de año, obtenemos hasta el 35% y no sucede nada más, se perderán alrededor de 4 millones de empleos".

La velocidad con la que el virus estalló en China y atravesó el mundo sorprendió a los pronosticadores. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo el domingo que la Fed ni siquiera se molestará en emitir sus previsiones económicas trimestrales habituales esta semana.

Después de todo, su visión económica depende de cómo evolucione el brote del virus, "y eso no es algo que se pueda conocer", reconoció Powell a los periodistas. "Así que escribir un pronóstico en esa circunstancia no parecía ser útil".

El miércoles, la economía continuó cerrándose. Una persona informada sobre el asunto dijo que los tres fabricantes de automóviles de Detroit acordaron cerrar todas sus fábricas debido a los temores de los trabajadores sobre el coronavirus. Se espera que los fabricantes de automóviles revelen detalles del cierre más tarde el miércoles. El sindicato United Auto Workers ha estado presionando para que cierren las fábricas porque los trabajadores temen entrar en contacto con el virus.

El gobernador de Hawái alentó a todos a posponer las vacaciones allí durante al menos 30 días. El gobernador de Nevada ordenó que todos los casinos cerraran durante el mes. Los grandes casinos han dejado de operar en el Strip de Las Vegas.

Para agravar la amenaza, los precios del petróleo comenzaron a caer ante el debilitamiento del crecimiento mundial. Los precios en picada, aunque bienvenidos para los automovilistas, amenazaron con desalentar la inversión de las compañías de energía de EE. UU. Que contribuye al crecimiento económico.

Los problemas en el parche petrolero, a su vez, presionaron a las compañías de exploración y perforación de petróleo y gas profundamente endeudadas. Esta tendencia intensificó los temores sobre la salud del mercado de bonos corporativos donde las empresas van a pedir prestado.

A medida que el panorama económico se oscureció, los mercados financieros comenzaron a desmoronarse, también derribados por la respuesta inicial torpe del gobierno de los EE. UU. A la crisis. A pesar de un fuerte rebote el martes, el Promedio Industrial Dow Jones sigue bajando más de 8,300 puntos, o 28%, desde el 12 de febrero.

La caída de los mercados es más que un síntoma de dificultades económicas. También pueden causarlo. Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, calcula que cada $ 1 de riqueza perdida por la caída de los precios de las acciones se reduce en casi un gasto de cinco centavos por parte de los consumidores, que manejan alrededor del 70% de la actividad económica de los Estados Unidos.

Después de un comienzo lento, los responsables políticos de EE. UU. Se están moviendo agresivamente para limitar el daño. La Fed recortó el domingo su tasa de referencia a casi cero y dijo que compraría $ 700 mil millones en bonos para tratar de aliviar las perturbaciones del mercado crediticio y mantener bajas las tasas a largo plazo. El martes, la Fed dijo que tomaría medidas para facilitar el flujo del crédito a corto plazo que las empresas usan para las nóminas y otros costos diarios.

En reconocimiento de la gravedad de la amenaza, la administración Trump está respaldando un paquete de estímulo de emergencia de aproximadamente $ 850 mil millones, que incluiría el envío de cheques directamente a los hogares estadounidenses para ayudar a superarlos durante la interrupción.

¿Funcionará todo?

Zandi de Moody’s Analytics dijo que el retorno de la economía a la salud depende no solo de lo que le sucede al virus y de cómo responden los responsables políticos. También es crucial la mentalidad de los consumidores ordinarios y los dueños de negocios cuyas vidas han sido dañadas por la crisis de salud.

"Cuánto tardan las empresas en sentirse lo suficientemente seguras como para permitir que sus empleados vuelvan al trabajo y viajar, y que los turistas vuelvan a los aviones y cruceros … si la psique colectiva se mantiene unida", dice.

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El empleado de AP Kevin Freking contribuyó a este informe.