Este mes se cumplen 30 años desde que Europa, y la civilización humana en general, comenzaron a experimentar una transformación milagrosa que ahora está grabada en la memoria del mundo. Para el verano de 1989, la Unión Soviética ya estaba en declive terminal. La única pregunta era si el comunismo se desintegraría pacíficamente o en medio de una explosión de violencia y devastación.
En la propia Unión Soviética, Mikhail GorbachevLas políticas de glasnost y perestroika había abierto las compuertas del cambio, pero Gorbachov todavía parecía creer que el sistema comunista podría salvarse mediante la reforma. Mientras tanto, en la periferia del imperio soviético, muchos temían que un posible colapso del sistema llevaría a los tanques del Ejército Rojo a las calles y plazas de las ciudades. Los recuerdos de las represiones soviéticas en Berlín en 1953, Budapest en 1956 y Praga en 1968 permanecieron vívidos, al igual que la severa represión de los estados bálticos en el período previo a la Segunda Guerra Mundial.
Nacida en el terror, la Unión Soviética había sido sostenida por botas y policías secretos. Nadie sabía si podría sobrevivir sin recurrir a la fuerza bruta una vez más. Fue un momento nervioso para Europa.
Pero también fue un momento de cambio. Los esfuerzos para suprimir el sindicato independiente de Polonia, Solidaridad (Solidarność), había fracasado. Obligado a un compromiso, el régimen comunista polaco celebró elecciones semi-libres en junio de 1989, en las que Solidaridad ganó todos menos uno de los escaños libremente disputados. Mientras tanto, en las tres repúblicas bálticas, Estonia, Letonia y Lituania, los "frentes populares" de amplia base ya habían estado pidiendo más autonomía de la Unión Soviética, y pronto comenzaron a exigir la independencia total.
El 23 de agosto, 2 millones de personas formaron una cadena humana que se extiende 600 kilómetros a través de Estonia, Letonia y Lituania, llamando a la independencia. El momento de la llamada Vía Báltica no fue acci dental. Exactamente 50 años antes, Hitler y Stalin habían celebrado un pacto secreto de no agresión, mediante el cual Europa del Este se dividiría entre la Alemania nazi y la Unión Soviética. Eso allanó el camino para la Segunda Guerra Mundial e inmediatamente significó el fin de la libertad y la independencia en los países bálticos.
Pero la arena central potencialmente explosiva en 1989 fue la llamada República Democrática Alemana (RDA), es decir, la Alemania Oriental comunista. Este era esencialmente un estado de guarnición, construido para la protección de cinco ejércitos soviéticos, abarcando 19 divisiones y comprendiendo 500,000 soldados, que habían estado estacionados allí desde 1945. Aunque el Muro de Berlín se convirtió en un poderoso símbolo de la bifurcación de Europa después de agosto de 1961, es Vale la pena recordar por qué era necesario en primer lugar: evitar el colapso de la RDA y, por lo tanto, del imperio exterior soviético en Europa.
Unos días antes de que la cadena humana se formara en los países bálticos, unos 600-700 ciudadanos de Alemania Oriental habían realizado una manifestación pacífica durante la cual cruzaron el alambre de púas cerca de Sopron, una pequeña ciudad húngara en la frontera con Austria. Lo que se conoció como el Picnic paneuropeo fue el escape más grande desde detrás de la Cortina de Hierro desde la construcción del Muro de Berlín. Más concretamente, se había planeado cuidadosamente para probar la reacción de las autoridades soviéticas.
En el Kremlin, el liderazgo soviético, o Gorbachov, al menos, continuó creyendo que el imperio estaba a salvo y podía ser reformado. El Camino Báltico fue tolerado, y el picnic paneuropeo fue simplemente ignorado. Pero el potencial latente de esas manifestaciones pronto se hizo evidente. La gente comenzó a huir de la RDA por miles. Muy pronto, las autoridades húngaras no tuvieron otra alternativa que abrir la frontera. Multitudes de alemanes orientales inundaron Checoslovaquia en busca de una ruta hacia el oeste. El 9 de noviembre, los torpes líderes de la RDA incluso abrieron el Muro de Berlín.
El estado de Alemania Oriental desaparecería en menos de un año. Después de las elecciones democráticas en marzo de 1990, los alemanes orientales decidieron fusionarse con la República Federal de Alemania (Alemania Occidental). Con la RDA desaparecida, el colapso del imperio soviético estaba casi completo.
Algunos piensan que el cambio trascendental que comenzó en 1989 fue inevitable. Harían bien en recordar que en junio del mismo año, los ancianos gobernantes de China habían desplegado tanques para aplastar (literalmente) el movimiento de libertad pacífica en la Plaza Tiananmen. Y había muchos líderes comunistas instando a una "solución china" para las manifestaciones de 1989. De hecho, en el puesto de mando soviético, al sur de Berlín, que había servido como centro de comando para el ejército alemán durante la Segunda Guerra Mundial y que había secuestrados por Hitler décadas antes, los mariscales del Ejército Rojo esperaban órdenes de marchar y salvar al imperio por cualquier medio necesario.
Nadie puede saber qué hubiera pasado si hubieran prevalecido fuerzas más conservadoras dentro del Kremlin. Lo más probable es que hubiera habido un desorden y violencia generalizados en gran parte de la región, lo que habría puesto a Occidente bajo una presión considerable para intervenir. Una guerra abierta habría sido una posibilidad distinta. Después de todo, los grandes imperios a lo largo de la historia generalmente han salido con fuerza. En todo caso, la experiencia soviética fue una excepción.
Afortunadamente, esa orden al Ejército Rojo nunca se emitió. Parte de la razón era que los líderes soviéticos creían, erróneamente, que una represión era innecesaria y que el sistema sobreviviría. Pero también fue porque las fuerzas democráticas estaban empezando a afirmarse dentro de la propia Rusia. El líder en ascenso en Moscú fue Boris Yeltsin, que no tenía ningún apego a la nostalgia de un imperio demasiado extendido e insostenible.
Hace treinta años, Europa experimentó unos pocos meses verdaderamente milagrosos. Hoy, debemos honrar no solo a los que lucharon por el cambio, sino también a los que se negaron a enviar los tanques. La sangre podría haber corrido por las calles de Europa una vez más, pero no fue así.