Los océanos del mundo están inundados con millones de pequeñas piezas de plástico de Lego, y estos juguetes convertidos en contaminantes no irán a ningún lado en el corto plazo.
Una nueva investigación ha encontrado que los ladrillos clásicos de Lego tardan entre 100 y 1.300 años en desintegrarse completamente en el mar, dependiendo de las variaciones en la composición del plástico y la meteorización marina que experimenta.
En 1997, casi 5 millones de pedazos de Lego en un barco de contenedores cayeron por la borda. Las estimaciones también predicen que más de 2 millones de bloques han sido tirados por el inodoro por los niños, y dependiendo de cuán efectivo fue el tratamiento de desechos en ese momento, una proporción desconocida de los que se tiraron en los años 70 y 80 también puede estar flotando en las olas.
Mareas de primavera, vientos en tierra y un mar de plástico dejado atrás.
Una playa de Cornualles esta mañana. #Cornualles#oceanplastic pic.twitter.com/BcGYRBIejL– Lego perdido en el mar (@LegoLostAtSea) 10 de marzo de 2020
En la última década, organizaciones voluntarias como el Proyecto LEGO Lost at Sea hemos recuperado miles de piezas de plástico de nuestras playas, pero si estos juguetes son realmente tan resistentes como sugiere la nueva investigación, tenemos nuestro trabajo para nosotros. Con toda probabilidad, estos pequeños bloques pequeños seguirán llegando en oleadas durante los siglos venideros.
"Lego es uno de los juguetes infantiles más populares de la historia y parte de su atractivo siempre ha sido su durabilidad". dice Andrew Turner, de la Universidad de Plymouth, que estudia las propiedades químicas de la basura marina.
"Está específicamente diseñado para jugar y manipularlo, por lo que puede no ser especialmente sorprendente que, a pesar de estar potencialmente en el mar durante décadas, no esté desgastado de manera significativa. Sin embargo, el alcance total de su durabilidad fue incluso una sorpresa para nosotros. ".
Recogiendo 50 bloques de Lego de las playas del suroeste de Inglaterra, los investigadores compararon los químicos en las muestras desgastadas con los bloques de Lego archivados en su estado original.
(Turner et al., Contaminación ambiental, 2020)
El ladrillo clásico de Lego está hecho de acrilonitrilo butadieno estireno (ABS), y mientras que la empresa espera usar materiales más sostenibles para 2030, este polímero resistente ya ha hecho más que suficiente daño.
Si bien los bloques erosionados de la playa mostraron varios grados de debilitamiento, amarillamiento, embotamiento, fractura y ensuciamiento, los investigadores se sorprendieron al encontrar los juguetes en gran parte intactos.
"En base a la diferencia de masa entre muestras pareadas que tienen aproximadamente 40 años, estimamos los tiempos de residencia en el medio marino en el orden de cientos de años", señalaron los autores escribir.
Precisamente cómo estos bloques ingresaron al medio ambiente no está claro, pero coinciden con los artículos vendidos en los años setenta y ochenta. Y a pesar de décadas en el mar, todavía están bien, relativamente hablando.
La vida marina puede haber suavizado sus bordes, embotado su brillo pegajoso, atrofiado sus tachuelas y desvanecido sus colores, pero aún son más que reconocibles.
(Turner et al., Contaminación ambiental, 2020)
Los materiales plásticos como el ABS son demasiado nuevos para que sepamos lo que les sucederá a largo plazo, pero estudios como este nos dan una idea de cómo se han enfrentado hasta ahora.
Los autores dicen que sus hallazgos se comparan con la esperanza de vida de las botellas de plástico transparente, y a juzgar por la meteorización vista hasta ahora, probablemente ponen la vida marina en un riesgo similar.
"Las piezas que probamos se suavizaron y decoloraron, y algunas de las estructuras se fracturaron y fragmentaron, lo que sugiere que, además de que las piezas permanecen intactas, también pueden descomponerse en microplásticos". dice Tornero.
"Una vez más, enfatiza la importancia de que las personas eliminen los artículos usados adecuadamente para garantizar que no planteen problemas potenciales para el medio ambiente".
El estudio fue publicado en Contaminación ambiental.