Allá por el período Triásico Tardío, en lo que hoy es la Polonia moderna, un hocico largo dinosaurio comió una gran comida de algas verdes y luego hizo caca.
Fue un día como cualquier otro para el animal, pero para nosotros, aproximadamente 230 millones de años después, esas heces muy fosilizadas han revelado una familia completa de escarabajos no digeridos.
Los insectos son los primeros en ser descritos a partir de heces fosilizadas y no se parecen a nada que hayamos descubierto antes en ámbar. Estos insectos no solo son mucho más antiguos, sus patas y antenas están tan intactas que los investigadores pudieron reconstruir con precisión su forma y forma tridimensionales. La nueva especie ha sido nombrada Triamyxa coprolithica.
“Me sorprendió mucho ver lo bien conservados que estaban los escarabajos, cuando los mode laste en la pantalla, era como si te estuvieran mirando directamente”. dice
Reconstrucción digital 3D de Triamyxa coprolithica. (Qvarnström et al., Curr Bio, 2021)
Se cree que el Triásico es un período crucial para la evolución de los insectos, especialmente para los escarabajos, que son el orden más diverso de organismos de la Tierra en la actualidad.
Desafortunadamente, muchos fósiles de escarabajos de esta época solo nos dan una huella de la especie, no una vista tridimensional. Los depósitos de ámbar son la excepción, sin embargo, estos generalmente no se remontan a más de 140 millones de años.
Los escarabajos que se encuentran en las heces de los dinosaurios tienen casi el doble de edad.
Después de un análisis detallado, los investigadores han colocado la nueva especie de escarabajo en su propia familia, Triamyxidae. Dadas ciertas semejanzas, sospechan que los insectos son una rama extinta de un pequeño suborden de escarabajos, conocido como Myxophaga, que tiene un escaso registro fósil.
Hoy en día, los escarabajos mixófagos modernos se pueden encontrar prosperando en grandes cantidades en esteras de algas verdes, generalmente cerca del agua; el descubrimiento sugiere que sus parientes antiguos podrían haber sido abundantes en ambientes acuáticos similares.
Se cree que la caca fosilizada, conocida como coprolito, proviene de un dinosaurio de dos metros de largo, llamado Silesaurus opolensis, que se alimenta principalmente de plantas, pero también parece tener predilección por los insectos.
La cantidad de escarabajos en sus excrementos ciertamente sugiere que sí.
Escarabajos en la caca de dinosaurio fosilizado. (Qvarnström et al., Curr Bio, 2021)
Debido a que estos insectos son tan pequeños y tan numerosos, los científicos piensan que probablemente fueron un complemento de la comida principal.
Si un dinosaurio masticaba algas verdes cerca de la orilla, por ejemplo, cualquier escarabajo que consumiera en el camino sería una sorpresa crujiente y, si se digiere, un complemento nutritivo de la comida.
Dados sus cuerpos diminutos y resistentes, los investigadores creen que los escarabajos habrían tenido más posibilidades de sobrevivir a la digestión de los dinosaurios en comparación con otros insectos. Cualquier cosa con un cuerpo blando se habría descompuesto fácilmente.
“Aunque Silesaurus parece haber ingerido numerosos individuos de T. coprolithica, el escarabajo probablemente era demasiado pequeño para haber sido la única presa objetivo “, explica Qvarnström.
“En lugar de, Triamyxa probablemente compartió su hábitat con escarabajos más grandes, que están representados por restos desarticulados en los coprolitos, y otras presas, que nunca terminaron en los coprolitos en una forma reconocible. Entonces parece probable que Silesaurus era omnívoro, y que una parte de su dieta estaba compuesta por insectos “.
Representación artística de Silesaurus opolensis. (Małgorzata Czaja)
El descubrimiento tiene a los científicos pensando que los coprolitos podrían ser una excelente ventana a la evolución temprana de los insectos. Las heces fosilizadas pueden ser más difíciles de ver para el ojo humano, pero al utilizar una micro tomografía computarizada, los investigadores pudieron distinguir todos los pequeños detalles en T. coprolithica.
“En ese aspecto, nuestro descubrimiento es muy prometedor, básicamente le dice a la gente: ‘Oye, revisa más coprolitos usando microCT, hay una buena posibilidad de encontrar insectos en él, y si lo encuentras, se puede conservar muy bien’. ” dice el entomólogo Martin Fikáček de la Universidad Nacional Sun Yat-sen en Taiwán.
Fue necesario hasta el Cretácico Inferior para que la resina de los árboles fuera lo suficientemente abundante como para capturar los primeros insectos en acción y fosilizarlos. Durante el Triásico, había mucha menos resina de árbol, lo que significa que no tenemos depósitos de ámbar que nos indiquen cómo se veían los insectos en ese momento.
Fikáček cree que la caca de dinosaurio es nuestra oportunidad para saber más.
“Quizás, cuando se analicen muchos más coprolitos, encontremos que algunos grupos de reptiles produjeron coprolitos que no son realmente útiles, mientras que otros tienen coprolitos llenos de insectos bien conservados que podemos estudiar”, dijo. dice.
“Simplemente tenemos que empezar a buscar en el interior de los coprolitos para tener al menos una idea”.
El estudio fue publicado en Biología actual.
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