Los inventores del . de diminutos músculos artificiales que baten las alas de los insectos robóticos ahora han agregado partículas electroluminiscentes que les permiten emitir luz de colores durante el vuelo, similar a las luciérnagas.
Los músculos artificiales, llamados actuadores, se fabrican alternando capas ultrafinas de elastómero y material de electrodo de nanotubos de carbono y luego enrollando la pila de capas en un cilindro blando. Cuando se aplica un voltaje, los electrodos aprietan el elastómero y la tensión mecánica agita el ala.
Para hacerlos brillar, el profesor de ingeniería eléctrica y ciencias de la computación Kevin Chen y su equipo incrustaron partículas de sulfato de zinc en el elastómero y usaron una capa muy delgada de nanotubos para evitar bloquear la luz. Debido a que las partículas se encienden solo en presencia de un fuerte campo eléctrico de alta frecuencia, usan un alto voltaje para crear dicho campo en el actuador y luego impulsan el robot a una alta frecuencia. Termina siendo solo un 2,5 % más pesado y el rendimiento de vuelo no se ve comprometido.
Este capacidad podría permitir que los bichos robóticos se comuniquen entre sí, y acerca a los robots a microescala a volar solos fuera del laboratorio. Estos dispositivos livianos no pueden llevar sensores, por lo que los investigadores deben rastrearlos usando cámaras infrarrojas que no funcionan bien al aire libre. Ahora los científicos han demostrado que pueden rastrear estos robots utilizando la luz emitida y tres cámaras de teléfonos inteligentes.
El equipo está trabajando para incorporar señales de control para que los robots puedan encender y apagar sus luces durante el vuelo para comunicarse. En una misión de búsqueda y rescate, por ejemplo, podrían pedir ayuda.
Los robots más grandes pueden usar herramientas como Bluetooth o inalámbricas para comunicarse, “pero para un robot pequeño y con limitaciones de energía, nos vemos obligados a pensar en nuevos modos de comunicación”, dice Chen. “Este es un paso importante para hacer volar estos robots en entornos al aire libre donde no tenemos un sistema de seguimiento de movimiento de última generación bien ajustado”.
