Los niveles tóxicos de un contaminante comúnmente asociado con los desechos de la industria moderna se han descubierto en medio de los sitios arqueológicos más improbables.
Mucho antes de que los conquistadores de tierras lejanas introdujeran la decadencia de la guerra y la enfermedad, las culturas mayas estaban espolvoreando los suelos de sus centros urbanos con el mercurio, un metal pesado.
Los niveles del elemento son tan altos en algunas áreas que se recomienda a los investigadores que se preparen para salvar su salud.
“La contaminación por mercurio en el medio ambiente generalmente se encuentra en áreas urbanas contemporáneas y paisajes industriales”, dice Duncan Cookgeoarqueólogo de la Universidad Católica de Australia y autor principal de una revisión del legado ambiental de los mayas.
Junto con un equipo de investigadores de los EE. UU. y el Reino Unido, Cook revisó conjuntos de datos recopilados de 10 sitios de excavación maya del Período Clásico y sus alrededores que incluían mediciones ambientales de los niveles de mercurio.
Una comparación de lecturas de toda la región identificó siete de los sitios que reportaron al menos un área contaminada con una concentración de mercurio que excede o iguala los puntos de referencia modernos para niveles tóxicos.
“Descubrir mercurio enterrado profundamente en suelos y sedimentos en las antiguas ciudades mayas es difícil de explicar, hasta que comenzamos a considerar la arqueología de la región que nos dice que los mayas usaron mercurio durante siglos”.
En su forma pura, el mercurio es un metal gris lustroso que se funde a una temperatura relativamente baja, convirtiéndolo en un fluido espeso que antes se conocía comúnmente como mercurio.
Sin embargo, durante gran parte de la historia, los compuestos que contienen mercurio han tenido una variedad de usos en la industria y la cultura. Entre los más famosos está el nitrato de mercurio, una sustancia que se utiliza para endurecer el fieltro de los sombreros y que se decía que envenenar los sistemas nerviosos de los artesanos del siglo XIX que trabajaron con él.
Quizás la forma de mercurio más utilizada a lo largo de los siglos es el sulfuro de mercurio cristalino, un mineral también conocido como cinabrio.
Comúnmente encontrado cerca de aguas termales y regiones de actividad volcánica, el pigmento mercurial se ha utilizado como agente colorante carmesí en piezas de arte en todo el mundo desde tiempos inmemoriales.
Para los mayas obsesionados con la sangre, el cinabrio era más que un bonito tono rojo.
“Para los mayas, los objetos podían contener ch’ulelo fuerza del alma, que reside en la sangre”, dice El geoarqueólogo de la Universidad de Cincinnati, Nicholas Dunning.
“Por lo tanto, el pigmento rojo brillante del cinabrio era una sustancia invaluable y sagrada, pero sin que ellos lo supieran, también era mortal y su legado persiste en los suelos y sedimentos alrededor de los antiguos sitios mayas”.
Curiosamente, los cimientos de piedra caliza sobre los que se construyó la antigua infraestructura maya no proporcionan el tipo de geología madura para la producción de cinabrio. Para encontrar una buena fuente del mineral, tendrías que viajar hasta los confines del mundo maya.
Los estudios arqueológicos sugieren, de hecho, que el cinabrio se extraía en América Central desde el segundo al primer milenio a. C., una época en la que el Floreció la cultura olmeca.
Para cuando los mayas levantaron monumentos a sus dioses por toda la tierra alrededor del siglo III EC, el cinabrio ya era de uso común, principalmente en forma de polvo para agregar color a las piezas decorativas, o incluso en los entierros.
En raras ocasiones, se ha descubierto el propio metal purificado, generalmente en asociación con escondites rituales o funerales de élite. Cómo los mayas obtuvieron esta forma purificada del elemento, ya sea a través del comercio o de sus propios métodos químicos, sigue siendo un misterio.
Hasta qué punto esta abundante cantidad de sulfuro de mercurio afectó la salud de los mayas tampoco está del todo claro, aunque un creciente cuerpo de estudios indica que el metal tóxico estaba, como mínimo, penetrando profundamente en sus huesos.
Uno de los últimos gobernantes de la ciudad maya de Tikal, un rey llamado Dark Sun, era notablemente obeso, una pista potencial a una enfermedad metabólica comúnmente causada por el envenenamiento por mercurio.
Dejando a un lado los problemas de salud del pasado, los investigadores enfatizan la necesidad de que los arqueólogos de hoy en día tomen precauciones para protegerse del metal tóxico mientras excavan en la historia estratificada de la cultura maya.
“Este resultado es una prueba más de que, así como vivimos hoy en el Antropoceno, también hubo un ‘antropoceno maya’ o ‘Mayaceno'”. dice Tim Beach, geoarqueólogo de la Universidad de Texas.
“La contaminación por metales parece haber sido [an] efecto de la actividad humana a través de la historia”.
Esta investigación fue publicada en Fronteras en Ciencias Ambientales.