Incluso aquellos que coincidieron en que los empleos se recuperarán en “el largo plazo” estaban preocupados de que “los asalariados desplazados deban comer y cuidar de sus familias ‘en el corto plazo’”.
Este análisis reconcilió la realidad general (millones de personas sin empleo) con la promesa de progreso y los beneficios de la innovación. Compton, un físico, fue el primer presidente de un consejo asesor científico formado por Franklin D. Roosevelt, y comenzó su ensayo de 1938 con una cita del informe de 1935 del consejo al presidente: “Que nuestra salud, prosperidad y placer nacionales dependen en gran medida depende de la ciencia para su mantenimiento y su mejora futura, ninguna persona informada lo negaría”.
La afirmación de Compton de que el progreso técnico había producido una ganancia neta en empleo no estuvo exenta de controversia. De acuerdo a a New York Times
Como explicó Stark, la cuestión era si “el progreso tecnológico, al aumentar la eficiencia de nuestros procesos industriales, tomará en cuenta[s] Los empleos desaparecen más rápido de lo que los crea”. Stark informó que recientemente recopiló datos sobre los fuertes aumentos de productividad derivados de nuevas máquinas y procesos de producción en varios sectores, incluidas las industrias del tabaco, el caucho y los textiles. En teoría, como argumentó Compton, eso significó más bienes a un precio más bajo y, nuevamente en teoría, más demanda de estos productos más baratos, lo que generó más empleos. Pero, como explicó Stark, la preocupación era: ¿con qué rapidez el aumento de la productividad conduciría a precios más bajos y a una mayor demanda?
Como dijo Stark, incluso aquellos que estaban de acuerdo en que los empleos regresarían “en el largo plazo” estaban preocupados de que “los asalariados desplazados deban comer y cuidar de sus familias ‘en el corto plazo’”.
La Segunda Guerra Mundial pronto significó que no faltaran oportunidades de empleo. Pero las preocupaciones laborales continuaron. De hecho, si bien ha aumentado y disminuido a lo largo de las décadas dependiendo de la salud de la economía, la ansiedad por el desempleo tecnológico nunca ha desaparecido.
Automatización e IA
Se pueden extraer lecciones para nuestra era actual de la IA no sólo de la década de 1930 sino también de principios de la de 1960. El desempleo era alto. Algunos pensadores destacados de la época afirmaron que la automatización y el rápido crecimiento de la productividad superarían la demanda de mano de obra. En 1962, Revisión de tecnología del . intentó desacreditar el pánico con un ensayo de Robert Solow, un economista del . que recibió el Premio Nobel en 1987 por explicar el papel de la tecnología en el crecimiento económico y que murió a finales del año pasado a la edad de 99 años.
En su pieza, titulada “Problemas que no me preocupan” Solow se burló de la idea de que la automatización estuviera provocando un desempleo masivo. El crecimiento de la productividad entre 1947 y 1960, señaló, había sido de alrededor del 3% anual. “Eso no es nada despreciable, pero tampoco equivale a una revolución”, escribió. La ausencia de un gran auge de la productividad significaba que no había evidencia de una segunda Revolución Industrial que “amenazara con un desempleo catastrófico”. Pero, al igual que Compton, Solow también reconoció un tipo diferente de problema con los rápidos cambios tecnológicos: “ciertos tipos específicos de mano de obra… pueden volverse obsoletos y exigir un precio repentinamente más bajo en el mercado… y el costo humano puede ser muy grande”.
Hoy en día, el pánico gira en torno a la inteligencia artificial y otras tecnologías digitales avanzadas. Al igual que los años treinta y principios de los sesenta, los primeros años de la década de 2010 fueron una época de alto desempleo, en este caso porque la economía luchaba por recuperarse de la crisis financiera de 2007-2009. También fue una época de nuevas tecnologías impresionantes. De repente, los teléfonos inteligentes estaban en todas partes. Las redes sociales estaban despegando. Se vislumbraron automóviles sin conductor y avances en inteligencia artificial. ¿Podrían esos avances estar relacionados con la deslucida demanda de mano de obra? ¿Podrían presagiar un futuro sin empleo?