A medida que aumentan los laboratorios, ¿quién puede hacerse la prueba en Estados Unidos para detectar coronavirus?

WASHINGTON DC. ¿Puede cualquier estadounidense que esté enfermo hacerse la prueba del preocupante nuevo coronavirus?

Esa ha sido una pregunta complicada, que dejó a los médicos, pacientes y algunos expertos en salud frustrados y preocupados.

Funcionarios de salud de los EE. UU. Dicen que cada vez más laboratorios públicos y privados pueden analizar el virus. Pero algunos expertos se han preguntado por qué se ha demorado tanto y qué significa eso para los esfuerzos por detectar y detener la propagación del brote.

Aquí hay un vistazo al estado de las pruebas en EE. UU .:

¿Quién puede hacerse la prueba?

No todo el mundo. Por ahora, las pruebas se limitan a personas con fiebre, tos y otros síntomas similares a la gripe. Se da prioridad a las personas que han tenido contacto cerc ano con alguien confirmado que tiene el virus o aquellos que viajaron a un área de brote fuera de los EE. UU. Pero recientemente, se ha alentado a los médicos a solicitar una prueba si los síntomas de un paciente parecen sospechosos.

Durante semanas, los médicos tuvieron que consultar a los funcionarios de salud locales o federales para tomar una decisión sobre las pruebas. Pero a medida que los laboratorios comerciales comienzan a estar en línea, los médicos están obteniendo más margen para tomar decisiones de prueba.

Los pacientes deben hacerse primero la prueba de la gripe estacional y otras infecciones comunes para descartarlos, dicen las autoridades.

¿Cómo funciona la prueba?

La prueba utiliza muestras tomadas del paciente con hisopos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan al menos dos hisopos, uno de la garganta y otro de la nariz. Ahí es donde el virus tiende a ingresar y causar una infección.

Luego, las muestras se envían a un número limitado de laboratorios gubernamentales, académicos y privados que pueden realizar la prueba.

La prueba utiliza una técnica de laboratorio llamada reacción en cadena de la polimerasa, o PCR, para encontrar pequeños rastros del material genético del virus y, en unas pocas horas, generar miles y miles de millones de copias, lo suficiente como para que una computadora pueda detectarlo.

El proceso de laboratorio puede tomar aproximadamente de 4 a 6 horas. En total, puede llevar varios días enviar una muestra y recibir los resultados.

¿Cuántas pruebas se pueden hacer?

Las autoridades federales han promocionado el envío de más de 1 millón de pruebas a los laboratorios de salud de EE. UU. Pero el número real de personas que se pueden evaluar es mucho menor. Una razón es que toma múltiples muestras y pruebas para confirmar un solo resultado.

Pero la capacidad de prueba también se ve reducida por una serie de otros factores, incluido el número limitado de laboratorios y el tiempo que lleva configurar y ejecutar las pruebas.

Las fallas en la prueba original de los CDC también retrasaron el lanzamiento a otros laboratorios. A principios de febrero, los CDC comenzaron a enviar pruebas a los laboratorios estatales y locales de salud pública. Pero antes de que se pusieran en uso, algunas pruebas resultaron ser defectuosas y poco confiables.

Los laboratorios ahora han comenzado las pruebas, con instalaciones en los 50 estados capaces de ejecutar un total de 75,000 pruebas en los próximos días o semanas, dijo el lunes la Dra. Nancy Messonnier de los CDC.

La Administración de Drogas y Alimentos otorgó permiso a laboratorios privados y académicos para desarrollar y usar sus propias pruebas a fines del mes pasado. Pero el Dr. Michael Mina de la Universidad de Harvard dice que los laboratorios pueden tardar días o semanas en ajustar sus métodos de prueba, al igual que un restaurante que prueba una nueva receta.

Las cadenas nacionales de pruebas, incluidas Quest Diagnostics y LabCorp, comenzaron a ofrecer pruebas el lunes. Eso dará como resultado un "aumento dramático en la disponibilidad de pruebas", dijo el vicepresidente Mike Pence.

Hasta ahora, los CDC han realizado pruebas para 1.700 personas, pero eso no incluye pruebas realizadas por otros laboratorios gubernamentales o privados. Más de 600 estadounidenses han dado positivo.

¿Cómo están manejando las pruebas otros países?

El primer brote se identificó en China, y en enero, China compartió información genética que permitió a los laboratorios de EE. UU. Y otros países desarrollar pruebas.

Alemania utilizó una densa red de laboratorios independientes para ayudar a acelerar las pruebas de casos potenciales y tiene la capacidad de realizar alrededor de 15,000 pruebas por día. Según los informes, Corea del Sur también puede realizar aproximadamente 15,000 pruebas al día, gracias a una colaboración rápidamente establecida entre los funcionarios de salud y las compañías de biotecnología allí.

Los expertos señalan que buscar un virus, a través de las pruebas, es una forma importante de saber cuánto se está propagando. Eso significa que los funcionarios de salud en algunos otros países tuvieron más ventaja para prepararse para la propagación del virus, dicen.

¿Quién paga la prueba en los EE. UU.?

Los planes de salud federales como Medicare y Medicaid, junto con las principales aseguradoras privadas, dicen que cubrirán el costo de la prueba de laboratorio. Además, muchas aseguradoras renuncian a los copagos, deducibles y otros costos de bolsillo para alentar a las personas a buscar ayuda. Pero algunos pacientes aún pueden enfrentar una factura si se hacen otras pruebas o radiografías, o buscan atención en una sala de emergencias en lugar de la oficina de un médico.

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Los escritores de AP Tom Murphy en Indianápolis y Frank Jordans en Berlín contribuyeron a este informe.

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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.