Ann Murray tomó el mando de Lir, un fabricante de chocolate irlandés premium con ventas significativas en el Reino Unido, semanas antes de que el Reino Unido votara a favor de abandonar la UE en 2016. Pero después de que finalmente se concluyó un acuerdo comercial en la última hora en la víspera de Navidad, solo ahora está claro lo que está sucediendo. Brexit significa para una empresa que envía un camión lleno de productos al Reino Unido casi todos los días hábiles.
“Hemos hecho todas las cosas pragmáticas y prácticas que podemos hacer”, dijo Murray mientras los negociadores avanzaban cojeando hacia el pacto comercial UE-Reino Unido. “Trato o no trato, las cosas cambiarán. Nunca volverás a ser como antes. ”
El nuevo acuerdo garantiza el comercio de mercancías libre de aranceles y cuotas, lo que en Dublín facilita considerablemente al Reino Unido evitar finalmente una caída desordenada del régimen comercial europeo.
También significa implementar el Protocolo de Irlanda del Norte, el mecanismo que la UE y el Reino Unido acordaron el año pasado para mantener abierta la frontera terrestre de 310 millas con la República de Irlanda, la principal prioridad de Dublín después del referéndum de la UE de 2016.
Micheál Martin, primer ministro irlandés, acogió con satisfacción el acuerdo y dijo que era “la versión menos mala del Brexit”. “No existe un ‘buen Brexit’ para Irlanda”, dijo Martin. “Pero trabajamos duro para minimizar las consecuencias negativas”.
Dado el aumento de los costos, los retrasos en los puertos y los engorrosos documentos aduaneros una vez que el Reino Unido finalmente abandone el mercado interno de la UE y la unión aduanera el 31 de diciembre, Irlanda teme que pagará un alto precio.
Debido a los estrechos vínculos comerciales del país con su ex gobernante colonial, sigue siendo la UE más expuesta a las consecuencias de la prolongada salida de Gran Bretaña del bloque, incluso con un acuerdo.
La cuestión de la frontera irlandesa ha seguido el proceso del Brexit desde el referéndum de la UE en el Reino Unido en 2016. © Paul Faith / AFP / Getty Images
La incesante agitación en el Brexit no solo interrumpió la estabilidad de las relaciones angloirlandesas, lo que ayudó a asegurar el Acuerdo de Paz del Viernes Santo de 1998, que puso fin a tres décadas de violencia política en Irlanda del Norte. La disputa sobre el futuro de la frontera también exacerbó las tensiones entre los profesionales de Irlanda del Norte: los unionistas demócratas británicos y los nacionalistas irlandeses del Sinn Féin.
La gran esperanza de Dublín ahora es que el acuerdo comercial calme las relaciones políticas con su vecino más cercano después de la ruptura del Brexit.
Sin embargo, Roy Foster, un destacado historiador irlandés, dijo que era un gran desafío recuperar el espíritu de “búsqueda común” que Dublín y Londres habían desarrollado antes del Pacto del Viernes Santo y casi dos décadas después. “Las marchas, las palancas se pusieron absolutamente en reversa por lo que creo que es trágico”, agregó.
El Brexit sigue planteando grandes problemas a las empresas de Irlanda, cuyo comercio en los mercados del Reino Unido será vital mientras la economía lucha por capear los efectos de la pandemia.
Miles de empresas en Irlanda habrían sufrido mucho en un escenario sin acuerdo por los altos aranceles impuestos por la Organización Mundial del Comercio. Comercio de exportación por valor de 13 500 millones de euros con Gran Bretaña sobre el costo de los bienes, que representó el 9 por ciento de las exportaciones totales del país en 2019. Estos aranceles también habrían aumentado el precio de los productos británicos importados.
Una IED significativa significa que Irlanda es ahora una de las economías más globalizadas del mundo. La participación de las exportaciones a Gran Bretaña cayó del 55 por ciento en 1973 cuando los dos países se unieron a lo que entonces era la Comunidad Económica Europea el mismo día. Sin embargo, las amenazas a Irlanda de un Brexit sin acuerdo siguieron siendo muy significativas y se centraron en gran medida en la industria de alimentos y bebidas.
Fergal O’Brien, director político del grupo de presión empresarial Ibec, dijo que los aranceles de la OMC habían aumentado el costo de dichos productos en 1.500 millones de euros. “Para muchos subsectores de esta industria, el comercio en el Reino Unido no sería rentable en este contexto”.
Esos riesgos fueron aún mayores para Irlanda cuando el coronavirus dejó a 352.000 personas desempleadas en el último bloqueo y más de 19.000 empresas solicitaron subsidios salariales del gobierno.
Como muchos exportadores irlandeses al Reino Unido, tras la votación del Brexit, Lir decidió reducir la dependencia del mercado británico, que representó el 90 por ciento de sus ventas en 2016. La empresa, que pertenece al inversor de capital riesgo alemán Zertus, vende chocolate bajo su propia marca y con sabores alcohólicos bajo licencia de licor de crema Baileys, cerveza negra Guinness y whisky Famous Grouse. También produce marcas propias para los principales supermercados del Reino Unido.
“En los últimos cuatro años hemos triplicado nuestras exportaciones fuera del Reino Unido”, dijo Murray, citando mayores ventas en Alemania y los países nórdicos.
Lir siempre ha enviado productos a estos nuevos mercados a través del Reino Unido, la ruta “Landbridge” al continente, pero ahora planea envíos continentales directos para evitar el papeleo del Brexit y las demoras en los puertos cuando el nuevo régimen entre en vigencia. “Estamos reservando activamente los espacios para evitar el puente terrestre durante los primeros meses de 2021”.
Pero el Reino Unido todavía representa el 60 por ciento de las ventas de Lir, lo suficiente para realizar 250 entregas de camiones al Reino Unido por año, que pronto estarán sujetas a una mayor fricción marginal bajo los nuevos acuerdos comerciales. La Sra. Murray dijo que Lir tendrá que nombrar agentes de aduanas a partir de enero para administrar este comercio y obtener la certificación como Operador Económico Autorizado para el Despacho de Aduanas.
“Incluso si no paga un arancel, debemos asegurarnos de que los productos que vendemos estén vinculados a líneas de aduana que nunca antes habíamos tenido”, dijo la Sra. Murray.
Para las empresas en Irlanda, el inminente requisito de controlar el comercio del Reino Unido en general es un cambio grande y costoso que plantea varios problemas. Un informe del Puerto de Irlanda, el puerto más grande de Irlanda, al Parlamento irlandés este mes dijo que 900,000 envíos de carga del Reino Unido deberían ser revisados anualmente, un fuerte aumento de los 200,000 controles anuales sobre el comercio actual fuera de la UE en el puerto.
Eamonn O’Reilly, director del puerto de Dublín: “Los controles provocarán retrasos, de eso no hay duda. Esa es la naturaleza de los controles fronterizos. © Aidan Crawley / Bloomberg
Esta es una tarea muy grande, según el informe. El gerente general del puerto de Dublín, Eamonn O’Reilly, dijo que la velocidad se vería afectada. “Los controles llevarán a retrasos, de eso no hay duda. Esa es la naturaleza de los controles fronterizos.
“Es lo contrario de lo que vimos cuando llegó el mercado único en 1992, cuando vimos que el comercio se aceleraba a través de los puertos. Brexit deshace la eficiencia que quería introducir el mercado único europeo. “
El nuevo régimen se introducirá “prácticamente de la noche a la mañana” una vez que finalice la transición del Reino Unido el 31 de diciembre, dijo O’Brien de Ibec. “El gran problema al que nos enfrentaremos a partir del 1 de enero es la reducción de la eficiencia en la logística y las cadenas de suministro. Por razones de emergencia, las empresas vuelven a mantener existencias más altas, lo que se asocia con costos más altos. “
La debilidad de la libra esterlina en la era del Brexit agrega más complicaciones, ya que afecta el valor final para las empresas en Irlanda de sus ventas en el Reino Unido.
Pinewood, una compañía farmacéutica genérica del condado de Tipperary con 60 por ciento de sus ventas en el Reino Unido y entregas diarias a ese mercado, dijo que había cambiado algunos contratos del Reino Unido de libras esterlinas a euros el año pasado para preservar su retorno de la inversión. “Esa es probablemente la mayor preocupación que tenemos”, dijo Colum Honan, director del sitio.
Lir Chocolates fabrica productos de marca propia para los grandes supermercados del Reino Unido. © Paulo Nunes dos Santos / Heaven32
A pesar del impacto del coronavirus que resultó en un desempleo récord en Irlanda, se espera que la economía crezca este año a medida que las compañías farmacéuticas y tecnológicas multinacionales aumenten en el país. Pero la pandemia ha abierto un enorme agujero en las finanzas públicas de Irlanda, agregando miles de millones a su deuda nacional de 223,6 mil millones de euros.
De vuelta en la fábrica de chocolate de Lir, Murray dijo que nunca esperó que la salida de Gran Bretaña de la UE resultara un proceso tan “virulento”, pero que el comercio tendría que sobrevivir a la división. Estás al lado. Nosotros hablamos el mismo idioma. Viajamos sobre ellos para llegar a nuestros otros mercados. ”
Los líderes de Irlanda del Norte dejaron de lado las divisiones del Brexit para dar la bienvenida al acuerdo
La primera ministra de Irlanda del Norte, Arlene Foster, elogió el acuerdo comercial entre la UE y el Reino Unido y dijo que la región aprovechará al máximo los acuerdos que rechazó cuando Boris Johnson resolvió el difícil problema de la frontera irlandesa el año pasado.
La presidenta de los unionistas demócratas pro-Brexit, Foster, y la viceprimera secretaria Michelle O’Neill de los nacionalistas irlandeses restantes del Sinn Féin levantaron amargas divisiones sobre la retirada de Gran Bretaña de la UE al dar la bienvenida al acuerdo el jueves.
Sus declaraciones reflejan el alivio en el ejecutivo descentralizado de que se haya evitado un resultado sin acuerdo, lo que habría perturbado la economía y la política de la región.
La Sra. Foster se había pronunciado en contra del Protocolo de Irlanda del Norte, que formaba parte del acuerdo de retirada del Brexit firmado el año pasado para mantener abierta la frontera terrestre de 310 millas con la República de Irlanda.
Sin embargo, tras el anuncio del acuerdo de Johnson, afirmó que el poder ejecutivo aprovecharía al máximo lo que se consideraba el protocolo “lo mejor de ambos mundos” para que la región comerciara libremente con la UE y el Reino Unido.
“Este es el comienzo de una nueva era en las relaciones entre el Reino Unido y la UE. En Irlanda del Norte queremos maximizar las oportunidades que las nuevas regulaciones ofrecen a nuestra economía local”, dijo la Sra. Foster.
La Sra. O’Neill dijo que el ejecutivo tenía que considerar aspectos detallados del acuerdo. “Habrá muchas preguntas sobre lo que significa el acuerdo para las empresas y los ciudadanos, y es importante que obtengan esa claridad”.
A pesar de la unanimidad política, Irlanda del Norte se enfrenta a nuevas y duras pruebas tras el acuerdo comercial.
Las empresas de la región han estado preocupadas durante mucho tiempo por los nuevos costos de cumplimiento, el papeleo y las demoras en los puertos.
Los planes para implementar el protocolo se acordaron este mes, tres semanas antes de la entrada en vigor, y las empresas han estado presionando para obtener más detalles.
“Sigue habiendo preguntas sobre la preparación operativa y las implicaciones a largo plazo para las cadenas de suministro”, dijo el grupo de presión CBI Northern Ireland.