SANTA CLARA, California. Aaron Rodgers estaba de pie tres yardas detrás de la línea de scrimmage, con las manos en las caderas, observando cómo sus ambiciones del Super Bowl se convertían en polvo.
El mariscal de campo de 36 años había llevado a los Packers a la línea de 30 yardas de los 49ers, con la esperanza de hacer que su déficit de 17-0 en el segundo trimestre fuera más manejable. Pero Rodgers no pudo soportar un chasquido del centro Corey Lindsey. Observó la batalla resultante desde lejos, luego salió lentamente del campo una vez que quedó claro que el liniero de San Francisco, DeForest Buckner, había saltado sobre el balón suelto.
Green Bay nunca se acercó después de ese momento, parte de su derrota 37-20 en el juego de campeonato de la NFC.
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Los Packers quieren creer que avanzarán profundamente en los playoffs nuevamente el próximo año. Pero Rodgers, una vez considerado un candado para varias apariciones en el Super Bowl, tiene poco tiempo. Los errores prevenibles, un balón suelto y dos intercepciones, fueron particularmente desgarradores para la persona que llama.
"Definitivamente duele un poco más que antes en la carrera solo porque te das cuenta de lo difícil que es llegar a este lugar", dijo Rodgers. "No tengo la misma cantidad de años por delante que detrás de mí".
Los Packers bajo el entrenador de primer año Matt LaFleur disfrutaron de su mejor temporada desde 2016. Fueron 13-3 en la temporada regular detrás de una defensa mejorada y emboscaron a los Seahawks en la ronda divisional. Rodgers lanzó 30 pases de touchdown a seis intercepciones, incluidos los playoffs.
Volverá el año que viene. El destacado corredor Aaron Jones también regresará, al igual que el receptor Davante Adams, potencialmente con amenazas más profundas a su alrededor, cuando Márquez Valdés-Scantling y Allen Lazard entren en su tercer año en la liga. Habrá sala capy selecciones de draft para fortalecer aún más la lista.
Jones estuvo entre los jugadores más optimistas de los Packers después de la derrota del domingo, confiando en que el elenco que regresará será suficiente para regresar a este lugar en 2021. Rodgers siente que otro año bajo LaFleur también ayudará, con el tempo preferido del entrenador implementado desde la Semana 1.
"Cuando tienes gente como esta a tu lado, estás listo para ir a la guerra con ellos", dijo Jones. "Amo a cada uno de estos tipos … Nuestro futuro se ve muy brillante aquí, y estoy emocionado de ser parte de él".
Sin embargo, varios veteranos expresaron su inquietud, y su frustración exterior, ante el desafío de reagruparse y atacar nuevamente la NFC. Después de que Green Bay llegó al juego de campeonato de la NFC en 2016, se perdió por completo los playoffs en 2017 y 2018.
"Es difícil volver a estos juegos", dijo el esquinero Tramon Williams. "He estado en cuatro juegos de campeonato de la NFC en 14 años".
Adams dijo: "Obtienes el trofeo o no. Por lo que hemos llegado y por mucho que hayamos hecho, apesta quedarse corto".
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Rodgers a veces mostró su edad el domingo. Tuvo esas tres pérdidas de balón y totalizó solo 64 yardas aéreas en la primera mitad. Pero también mostró su habilidad perdurable en otros momentos, liderando tres unidades de puntuación en la segunda mitad como parte de su estilo vintage de desesperación.
Al igual que con otros grandes pasadores en sus últimos años, Rodgers probablemente verá un mayor apoyo del resto de su equipo en el futuro. Sin embargo, a pesar de su talento restante, no parece ser el mismo jugador que ganó el Super Bowl 45 a los 27 años. No se está escondiendo de eso, o pretender que su tercera derrota en el campeonato de la NFC en seis temporadas no duele. un poco extra
Aún así, Rodgers tiene la esperanza de poder obtener un segundo anillo de Super Bowl antes de retirarse. Él ha dicho repetidamente que el fútbol volvió a ser divertido para él en 2019. No hay razón para que se rinda, incluso si ahora reconoce su propia mortalidad.
"La ejecución y las piezas móviles (de la ofensiva) continuarán mejorando", dijo Rodgers. "La ventana está abierta, y creo que estaremos del lado correcto de … las cosas muy pronto".