La acogedora burbuja de competencia europea está a punto de estallar por la política.
Bruselas es la capital mundial del derecho de la competencia y durante décadas ha sido un estanque relativamente seguro para miles de abogados y funcionarios de natación lenta. Si bien la política ha invadido intermitentemente su reino tecnocrático, en gran medida ha vivido en un aislamiento pacífico, protegido por su conocimiento enciclopédico del libro de normas antimonopolio de la UE.
Sin embargo, ese estanque ya no es tan tranquilo. Los grandes países miembros, Francia y Alemania, dicen que ya han tenido suficiente del entrometido libro de reglas de la UE. Los políticos que buscan formas de luchar contra el populismo en casa y buscan crear "campeones europeos" están hartos de que los eurocratas se pongan de pie en la ruptura de Big Tech y les digan que no pueden realizar megafusiones.
El 10 de marzo, Bruselas lanza una estrategia industrial, con un papel clave para el comisionado francés del Mercado Interior Thierry Breton, y es ampliamente visto como un momento en el que París intentará tirar de Europa en un dirigiste dirección económica para aumentar los gigantes locales que pueden enfrentar a China y los Estados Unidos. Los países miembros quieren que la política de competencia marche más en sintonía con sus objetivos industriales generales. Quieren más indulgencia en las fusiones y más subsidios estatales para proyectos estratégicos, anatema para los puristas de la competencia.
"La política de competencia se ha trasladado al centro del debate político en los Estados Unidos, en Europa y en todas partes. Durante 30 años tuvimos la impresión de que (la política de competencia) era un ejercicio puramente tecnocrático y está claro que se vuelve política", dijo Adam Jasser. , ex jefe de la autoridad de competencia de Polonia.
Las principales intervenciones políticas podrían debilitar rápidamente a Europa, en lugar de fortalecerla.
La Comisión Europea tuvo su apogeo como el faro de la aplicación de la ley de competencia global durante el primer mandato de la jefa antimonopolio Margrethe Vestager. A través de sus casos antimonopolio en Google, acompañados de multas multimillonarias, estableció un marco legal que inspiró a los encargados de hacer cumplir la ley de India a Brasil a perseguir al gigante de las búsquedas.
Pero en 2019, las nubes de tormenta reunidas sobre la comunidad supuestamente neutral, basada en reglas, Vestager llegaron a personificar.
Francia y Alemania comenzaron a presionar al comisionado danés para que aprobara una mega fusión en el sector ferroviario entre Siemens y Alstom, en contra del consejo de todos los expertos. París y Berlín dijeron repetidamente que la política de competencia de la UE obstaculizaba la creación de un campeón para enfrentar a los competidores chinos emergentes.
Vestager bloqueó el acuerdo independientemente, diciendo que un gigante ferroviario abrumador dañaría a los consumidores europeos. Sin embargo, los países han continuado su cruzada para reformar el libro de reglas antimonopolio, en el que recientemente se unieron Italia y Polonia.
Sitio del fabricante francés de trenes Alstom en Belfort | Sebastien Bozon / AFP a través de Getty Images
Del mismo modo, después de años de titulares con mega multas en Google, la efectividad del registro antimonopolio de Vestager como digital asesino gigante ahora está en duda, ya que ha fracasado notablemente en revivir la competencia en el mercado dominado por el gigante de búsqueda de los EE. UU. Si bien la burbuja antimonopolio ha estado discutiendo lo digital durante años (plataformas que favorecen sus propios servicios, el poder de los monopolios de datos), existe un mayor escepticismo sobre la capacidad de la disciplina para hacer frente a los gigantes corporativos del mundo moderno. Los políticos están pidiendo soluciones más radicales, incluida la ruptura de estas empresas.
Sin embargo, las principales intervenciones políticas podrían debilitar rápidamente a Europa, en lugar de fortalecerla. Cualquier percepción de que la aplicación de la ley de competencia de la UE favorece a sus propias empresas y las luchas para garantizar la igualdad de condiciones en línea podría limitar seriamenteel efecto Bruselas"- de la UE como primer exportador de regulación – en materia de competencia.
"Cuanto más intentes instrumentalizar la política de competencia con fines políticos, más la debilitarás", dijo Thomas Tindemans, presidente de la firma de asuntos públicos HK Strategies en Bruselas.
Europa primero?
Lo que inicialmente parecía ser frustración por el fracaso del acuerdo Siemens-Alstom rápidamente se convirtió en una campaña de campeones en toda regla con una sucesión de documentos, manifiestos y eventos para cambiar las reglas de competencia de Europa.
Los objetivos perseguidos por Francia y Alemania, pero también por el Mesa redonda europea de industriales, se han centrado más. Vestager está retrocediendo e insistió en que el acuerdo Siemens-Alstom sería una muy mala razón para cambiar las reglas.
Karel De Gucht, ex comisionado belga para el comercio, dijo que Vestager no tuvo más remedio que resistirse a los grandes países. "La Comisión no solo caminará la línea. Si lo hace, pierde la cara", dijo.
Una primera prueba para la Comisión será si aplica un enfoque de "Europa primero" a las sondas en profundidad en curso de dos grandes fusiones de construcción naval.
El problema es que hay más casos de Siemens-Alstom en las alas, en los que los principales países miembros querrán que se realicen megafusiones.
"La Comisión dijo en Siemens-Alstom que no quería especular sobre la competencia potencial. En ese caso, también era hipotético (empresas chinas emergentes). Pero ahora hay algunos casos en los que es real, especialmente en equipos digitales de telecomunicaciones. y barcos ", dijo Tindemans.
Una primera prueba para la Comisión será si aplica un enfoque de "Europa primero" a las sondas en profundidad en curso de dos grandes fusiones de construcción naval.
Un motor Rolls-Royce para usar en el Airbus A350 XWB, en Berlín | Adam Berry / Getty Images
los primer trato involucra a dos de los mayores constructores navales del mundo, Hyundai Heavy Industries de Corea del Sur y Daewoo Shipbuilding. los segundo, La adquisición propuesta por Italia de Fincantieri de Chantiers de l'Atlantique de Francia, ambos fabricantes de cruceros, tiene la dimensión de "campeón europeo" de Siemens-Alstom.
"La Comisión se encuentra en una situación muy difícil en estos acuerdos. Ambos conciernen a los mercados mundiales y normalmente deberían ser tratados de la misma manera", dijo Bernd Meyring, socio de competencia de la firma de abogados Linklaters.
Domando Big Tech
Vestager fue aclamado como el domador de Big Tech después de abofetear a Google con más de 8 mil millones de euros en multas por su mandato de cinco años como jefa de competencia del bloque, ordenando a la compañía que cambie sus prácticas comerciales.
Pero muchos de los rivales de Google siguen descontentos con la forma en que el gigante de las búsquedas solucionó los problemas. "El remedio no es adecuado para su propósito y no resuelve el abuso de Google", dijo Richard Stables, director ejecutivo del sitio de compras comparativas Kelkoo.
Los casos sugieren que el signo de interrogación crítico sobre la ley antimonopolio de la UE es si está totalmente a la altura del trabajo y si, por debajo de todos los titulares, puede cumplir su objetivo principal de impulsar la competencia en el mercado.
“Los mercados financieros ven que hay una gran dependencia de compañías como Google y Microsoft. Su poder es tan vasto que hay poco antimonopolio que pueda hacer para frenarlo ”, dijo Edwin De Jong, analista de tecnología del banco holandés NIBC.
Las reglas que rigen a las compañías "gatekeeper" (plataformas digitales gigantes como Google y Amazon que actúan como puertas de entrada a Internet) son particularmente importantes en la agenda política.
Tanto la orden de cambiar la forma en que funcionan las empresas como las multas parecen perder su objetivo. Una multa es vista como un pequeño costo regulatorio que es una molestia en lugar de un cambio de juego.
"Si pagar multas (antimonopolio) te asegura un mercado que te genera miles de millones de dólares al año, entonces lo haces, ¿verdad?" dijo el ejecutivo de una empresa tecnológica europea.
En medio de la implementación de las órdenes de Vestager para cambiar el curso de los negocios de Google y las amenazas de nuevas sondas, el valor de Alphabet, la empresa matriz de Google, superó los $ 1 billón en enero por primera vez.
Los dos demócratas líderes en la carrera presidencial de los EE. UU., Bernie Sanders y Elizabeth Warren, abogan por utilizar la cura antimonopolio más radical de la quiebra de empresas.
Si bien han surgido llamamientos similares en Alemania y más recientemente en Francia, el énfasis político en Europa se desplazó hacia la regulación de las plataformas gatekeeper, en parte porque dividir a las empresas es más difícil de lograr según las normas de la UE.
¿Las buenas noticias para Vestager? Como vicepresidenta ejecutiva de digital y competencia, ahora tiene nuevos poderes para iniciar dicha legislación digital.
Comisión Europea Vicepresidenta Ejecutiva Margrethe Vestager | Bart Maat / AFP a través de Getty Images
"Lo que vemos en tecnología es una secuencia lógica que hemos visto antes en los sectores de energía o telecomunicaciones: primero, la ley de competencia se estira para lograr los objetivos de las políticas y, más tarde, entra la regulación", dijo Meyring.
"Con su segundo sombrero (digital), es posible que Vestager ya no necesite competencia para lidiar con ciertos problemas", agregó. "Pero todavía es temprano (en su segundo mandato), actualmente está evaluando hasta dónde podría llegar o debería llegar la regulación".
Las reglas que rigen a las compañías "gatekeeper" – plataformas digitales gigantes como Google y Amazon que actúan como puertas de entrada a Internet – son particularmente altas en la agenda política después de los llamados de países como Holanda, Francia, Alemania, Italia y Polonia para implementar tal régimen.
En su estrategia de datos recientemente lanzada, la Comisión dijo que "consideraría la mejor manera de abordar más problemas sistémicos relacionados con plataformas y datos, incluso mediante ex ante si es apropiado, "después de estudiar más de cerca" el alto grado de poder de mercado de ciertas plataformas ".
Cáliz envenenado
Los nuevos poderes de Vestager son un cáliz envenenado: ahora se enfrenta al dilema de si debería usar sus poderes de competencia para lograr sus objetivos de política industrial e digital, o más bien defender su independencia como ejecutora de la competencia y luchar para anotar con sus nuevos poderes.
"El comisionado de competencia solía estar en una isla dentro de la Comisión, pero Margrethe Vestager ahora también tiene una cartera política", dijo Tindemans de HK Strategies.
"Ella necesitará negociar con los estados miembros y el parlamento y sigue siendo una pregunta abierta si uno puede mantener eso absolutamente separado de las decisiones de competencia", dijo.
La implicación es que las personas que Vestager necesita para aprobar la legislación podrían pedirle favores bajo sus poderes de competencia.
Muchos de los rivales de Google siguen descontentos con la forma en que el gigante de las búsquedas solucionó los problemas | Mario Tama / Getty Images
En una sugerencia amenazante de que esto es exactamente lo que quieren, Francia, Alemania, Italia y Polonia dejaron en claro que esperaban más "colegialidad" de Vestager dentro de la Comisión.
Los ministros concluyeron en su carta que confiaban en que la "participación de Vestager en la estrategia a largo plazo para el futuro de la industria europea conduciría a una mayor colegialidad en la evaluación de los desafíos industriales a largo plazo de la UE en la evaluación de las normas de competencia, el control de fusiones y las normas sobre ayudas estatales ".
Eso podría ver su enfrentamiento con el comisionado francés Breton, quien ha dejado pocas dudas sobre de qué lado del debate se encuentra.
"Necesitamos una política digital y una verdadera política industrial a nivel de la UE", dijo Breton en julio de 2019, meses antes de que su nombre fuera nombrado comisionado potencial. "Hasta ahora, ha sido especialmente la política de competencia la que ha impuesto su voluntad, lo que a veces ha causado desastres industriales".
Como abanderado de la industria, ahora tiene la oportunidad de cambiar el equilibrio.
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