Un colgante hecho con un diente de ciervo ha resultado ser un verdadero relicario de información genética dejado por una anciana que vivió en Siberia hace unos 20.000 años.
Los antropólogos evolutivos del Instituto Max Planck en Alemania encontraron una manera de sondear artefactos antiguos en busca de ADN ambiental de manera segura sin destruirlos, y lo aplicaron a una pieza de joyería encontrada en la famosa Cueva Denisova en Rusia en 2019.
Aparte de los fragmentos de sus cromosomas, no se ha descubierto ningún rastro de la mujer misma, aunque los genes absorbidos por el colgante con su sudor y células de la piel llevan a los expertos a pensar que pertenecía a un antiguo grupo de individuos del norte de Eurasia de la época paleolítica.
El increíble descubrimiento abre la idea de que otros artefactos prehistóricos hechos de dientes y huesos son fuentes sin explotar de material genético antiguo. Muy bien podrían ocultar información sobre cómo nuestros ancestros alguna vez usaron, transportaron o usaron objetos en el pasado profundo, profundo.
“Nuestro trabajo redefine cómo se pueden vincular los registros culturales y genéticos en la arqueología prehistórica”. escribir los autores del análisis.
Prácticamente todos los seres vivos dejan tenues polvos de ADN en su entorno a medida que se desprenden de las células y se descomponen. En los últimos años, los científicos se han vuelto asombrosamente buenos para encontrar estos restos de ADN ambiental, o eDNA, en el aire y el suelo.
Con solo un rastro de material genético, los expertos ahora pueden detectar la presencia de poblaciones en peligro de extinción que, de otro modo, serían casi imposibles de rastrear utilizando técnicas tradicionales.
Incluso pueden descubrir signos de especies que hace mucho tiempo que se mudó de una ubicación, o pereció por completo. En diciembre de 2022, un equipo internacional de científicos utilizó con éxito el análisis de eDNA para decodificar el material genético más antiguo que existe, que data de 2 millones de años.
Esta última innovación en la extracción de eDNA utiliza una mezcla especial de productos químicos para penetrar en un artefacto poroso, como los que están hechos de dientes o huesos, y elimina los fragmentos de ADN ocultos en su interior.
“Se podría decir que hemos creado una lavadora para artefactos antiguos dentro de nuestro laboratorio limpio”. explica la antropóloga evolutiva Elena Essel del Instituto Max Planck.
“Al lavar los artefactos a temperaturas de hasta 90°C, podemos extraer el ADN de las aguas de lavado, mientras mantenemos los artefactos intactos”.
Después de años de pruebas, esta técnica de “lavadora” se usó en un colgante de diente de venado encontrado en una cueva en lo que ahora es la Siberia rusa.
“La cantidad de ADN humano que recuperamos del colgante fue extraordinaria” dice Essel, “casi como si hubiéramos tomado una muestra de un diente humano”.
El número de cromosomas X en el ADN humano sugiere que era una mujer. Combinadas con registros de personas contemporáneas, las secuencias eran más similares a dos poblaciones que vivían más al este en Siberia hace aproximadamente 17.000 y 24.000 años. En comparación con las poblaciones modernas, el material genético se alineó más con los nativos americanos.
En teoría, si esta mujer fuera la que usó el colgante como se imaginó, probablemente habría absorbido las células de su piel, sudor, sangre o saliva con el tiempo, convirtiéndose en un relicario de su ADN sin que ella lo supiera.
“A los científicos forenses no les sorprenderá que se pueda aislar el ADN humano de un objeto que ha sido manipulado mucho”. dice bioquímico Matthias Meyer, “pero es asombroso que esto todavía sea posible después de 20.000 años”.
El equipo de Max Planck ahora planea usar su técnica no invasiva en más objetos prehistóricos que están hechos de huesos o dientes.
Con la clave del análisis de eDNA, la esperanza es revelar otras imágenes pasadas por alto.
El estudio fue publicado en Naturaleza.