Los pulpos son los camaleones del mar, por lo que es difícil saber quién es quién de un vistazo.
Gracias a los pequeños tejidos de la piel llenos de pigmento llamados cromatóforosque refleja los colores iridóforosy reflectores de luz leucóforosel molusco puede cambiar sus patrones y colores en un abrir y cerrar de ojos.
Combinados con sus esqueletos hidrostáticos y músculos diestros que cambian sus formas y texturas, los pulpos individuales rara vez se ven iguales de un momento a otro.
ahora un nuevo estudio ha encontrado una especie de pulpo con un patrón base que, como la marca de agua de un fotógrafo, es visible independientemente de su deslumbrante visualización de píxeles.
Piensan que esta ‘huella digital’ única ayudará a los científicos y no expertos a monitorear el pulpo rayado menor del Pacífico (Pulpo chierchiae), también conocido como pulpo cebra pigmeo, en estado salvaje y en cautiverio.
Consistente en una mezcla de rayas, barras y manchas, cada pulpo patrón único está en su mayor contraste en reposo. El ‘código de barras’ se desarrolla como una imagen Polaroid durante sus primeras cuatro semanas, aunque puede aparecer ya en los primeros cinco días de vida del pulpo.
La mayoría de las especies de pulpos solo se reproducen una vez antes de morir, pero en el laboratorio, algunos pulpos rayados del Pacífico menores pusieron hasta ocho nidadas de huevos en sus dos años de vida. Esto significa más pulpos para estudiar y un cambio rápido entre generaciones, lo que convierte a esta especie en un candidato principal para un organismo modelo.
Vale la pena señalar que las condiciones en el laboratorio se mantienen constantes, con pulpos en su mayoría mantenidos separados, libres del mundo salvaje salvaje, por lo que no está claro si las condiciones ambientales o las lesiones pueden afectar los patrones de rayas. Pero en los seis años que estos pulpos han sido criados en cautiverio, los investigadores no han visto cambios en los patrones de su manto superior.
Una vez que los investigadores supieron que podían identificar cada pulpo por sus rayas, querían saber si los observadores no entrenados podían hacer lo mismo.
Reclutaron a observadores de la comunidad a través del canal Slack de su lugar de trabajo y a través de grupos de Facebook no relacionados con la ciencia o la biología.
Se eligieron pulpos de más de cuatro semanas de edad como “modelo” para las fotos utilizadas en este estudio porque, en ese momento, los patrones de su manto eran claramente visibles a la vista.
A los 38 observadores anónimos se les envió un cuestionario en el que vieron 20 diapositivas, cada una de las cuales mostraba dos fotos diferentes de un pulpo una al lado de la otra (con imágenes tomadas con hasta 25 semanas de diferencia). Nueve diapositivas mostraban dos fotos del mismo pulpo; once mostraron imágenes de dos pulpos diferentes.
Para cada diapositiva, los participantes registraron si pensaban que estaban mirando al mismo pulpo o no.
Resulta que estos aficionados al pulpo obtuvieron buenos puntajes: 17 encuestados tuvieron una precisión del 95 por ciento o más, con un puntaje promedio del 90 por ciento.
Incluso cuando estaban equivocados, los encuestados tenían la misma probabilidad de pensar incorrectamente que estaban mirando el mismo pulpo que de asumir incorrectamente que estaban mirando dos pulpos diferentes.
Y no cometieron muchos de estos errores: los encuestados se perdieron solo dos coincidencias verdaderas en promedio.
La identificación con foto es una excelente manera de evitar todo tipo de problemas y gastos científicos. Los científicos suelen rastrear a los cefalópodos etiquetándolos si son lo suficientemente grandes. Pero estas criaturas con tentáculos son famosas por arrancar deliberadamente las etiquetas, e incluso más allá de estas travesuras que no cooperan, las etiquetas se caen por sí solas y, a veces, dañan el tejido blando del pulpo.
Las etiquetas no son una opción viable para animales más pequeños como el pulpo rayado del Pacífico menor, cuyo manto crece hasta una diminuta longitud máxima de 4 centímetros (alrededor de 1,6 pulgadas). Si bien el tatuaje o la marca pueden funcionar, no es un trabajo fácil tratar de marcar a estos artistas del escape en miniatura: por lo general, el pulpo se angustia al menos o, en el peor de los casos, se lesiona.
Con todos estos problemas, es atractivo identificar un pulpo solo por sus características únicas naturales.
La fotografía no es solo una opción sin complicaciones tanto para los científicos como para los pulpos; también registra datos como ubicación, tiempo, comportamiento e interacciones ecológicas, ofreciendo una gran cantidad de información sobre las especies registradas.
Las fotos se pueden agregar a los bancos de fotos existentes, y los continuos avances tecnológicos crean constantemente nuevas formas de analizar grandes colecciones de imágenes. Muchos proyectos de biología marina están comenzando a usar IA para procesar sus conjuntos de datos visuales.
Antes de este estudio, el único pulpo que se sabía que tenía marcas lo suficientemente únicas para una identificación con foto era el acertadamente llamado Wunderpus fotogénico.
El pulpo rayado del Pacífico menor es un ‘pulpo arlequín’, un nombre que se refiere a las rayas y manchas dramáticas que muestran, junto con el pulpo rayado del Pacífico más grande y el pulpo rayado del Atlántico (pulpo rayado). Estas especies de pulpo pueden ser candidatas para métodos de identificación similares.
Esta investigación fue publicada en Más uno.