Alexei Leonov, un legendario cosmonauta soviético que fue el primer hombre en realizar una caminata espacial en 1965, murió en Moscú el viernes a los 85 años después de una larga enfermedad. La agencia espacial rusa Roscosmos dijo que se entristeció al anunciar la muerte del "cosmonauta No 11" que fue condecorado dos veces con el máximo honor del país, el Héroe de la Unión Soviética.
Llegaron tributos de todo el mundo, y las agencias espaciales y expertos occidentales elogiaron la contribución de Leonov y los admiradores se despidieron de él.
"Esta es una pérdida para todo el planeta", dijo el cosmonauta ruso Oleg Kononenko.
La asistente de Leonov, Natalia Filimonova, dijo a la AFP que murió en el hospital Burdenko de Moscú después de una larga enfermedad.
El presidente ruso, Vladimir Putin, envió sus condolencias a la viuda y la hija de Leonov, llamándolo un "verdadero pionero" y una "persona heroica".
"Se conocían muy bien", dijo el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov. "Putin siempre admiró el coraje de Leonov".
El astronauta canadiense Chris Hadfield escribió en Twitter: "Una de las mejores personas que he conocido. Alexei Arkhipovich Leonov, artista, líder, caminante espacial y amigo, te saludo".
La NASA y la Agencia Espacial Europea elogiaron al cosmonauta pionero.
"Su aventura en el vacío del espacio comenzó la historia de la actividad extravehicular que hace posible el mantenimiento actual de @Space_Station", dijo la NASA en Twitter.
Leonov se convirtió en una leyenda en casa y sus hazañas fueron inmortalizadas en el cine y la literatura.
La película de 1968 de Stanley Kubrick "2001: Una odisea del espacio" incluyó grabaciones de la respiración de Leonov en el espacio.
La misión de 1965 también se celebró en una película rusa de 2017 "The Spacewalker", donde Leonov actuó como consultor.
Un cráter en el otro lado de la Luna lleva el nombre de Leonov en 1970.
'La tierra era hermosa'
Nacido en Siberia, el más joven de ocho hijos, Leonov se convirtió en piloto de combate antes de ser seleccionado como uno de los primeros cosmonautas potenciales. Era amigo de Yuri Gagarin, quien se convirtió en el primer hombre en el espacio en 1961 y entrenó con él.
Fue seleccionado para realizar la primera caminata espacial ya que la Unión Soviética y los Estados Unidos, enemigos de la Guerra Fría, se vieron envueltos en una carrera frenética para conquistar el espacio.
Después de 18 meses de entrenamiento intensivo, Leonov estaba listo para convertirse en el primer hombre en flotar en el espacio.
El 18 de marzo de 1965, a la edad de 30 años, hizo historia cuando dejó una nave espacial durante la misión Voskhod 2 para una caminata espacial que duró 12 minutos y nueve segundos.
"(Había) un negro oscuro, estrellas en todas partes y el sol tan brillante que apenas podía soportarlo", dijo Leonov a la AFP en la entrevista de 2015 cuando tenía 80 años.
Atado a la nave con un cable de cinco metros (16 pies) de largo, miró maravillado la geografía de la Tierra que se extendía por debajo de él.
"Filmé la Tierra, perfectamente redonda, el Cáucaso, Crimea, el Volga. Fue hermoso".
Leonov y otro cosmonauta, el piloto Pavel Belyayev, orbitaban a una distancia de 500 kilómetros (310 millas) de la Tierra.
Completaron la primera caminata espacial 10 semanas antes de que Estados Unidos repitiera la hazaña.
Su misión fue declarada exitosa a pesar de que Leonov experimentó varios percances.
Su regreso a la Tierra casi terminó en tragedia cuando Leonov y Belyayev se vieron obligados a estrellarse en un bosque a unos 180 kilómetros (111 millas) de la ciudad de los Urales de Perm.
La tripulación fue descubierta cuatro horas más tarde y rescatada solo en dos días, ya que era una prueba difícil llegar a ellos.
Homenaje en el espacio ultraterrestre
Una década más tarde, en 1975, Leonov comandó la nave espacial Soyuz 19 que atracó con la nave espacial Apollo de EE. UU. En la primera misión espacial conjunta entre la Unión Soviética y los Estados Unidos.
Leonov celebró su cumpleaños número 85 el 30 de mayo y los cosmonautas Kononenko y Alexei Ovchinin le dedicaron una caminata espacial en mayo, tomándole una foto al espacio y vistiendo trajes espaciales con saludos de cumpleaños escritos en la parte posterior.
Putin también felicitó a Leonov en ese momento, llamándolo "un digno representante del legendario equipo de cosmonautas soviéticos".
Leonov fue un artista y escritor consumado y sus contemporáneos lo describieron como cálido y agradable. Le sobreviven su viuda Svetlana y su hija menor Oksana.
"Es una gran tragedia para todos nosotros", dijo la esposa del compañero cosmonauta Boris Volynov, Tamara Volynova.
"Alexei es una persona única", dijo a la AFP.
Ayudó a muchos cosmonautas y fue un "gran narrador", dijo el historiador espacial Alexander Glushko.
También ayudó al astronauta estadounidense Tom Stafford a adoptar a dos niños rusos.
Leonov será enterrado en un cementerio a las afueras de Moscú el martes.
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