Un estudio de 26 años de datos de comportamiento de lobos y un análisis de la sangre de 229 lobos ha demostrado que la infección con el parásito Toxoplasma gondii hace que los lobos tengan 46 veces más probabilidades de convertirse en líderes de manada.
La investigación muestra que los efectos de este parásito en la naturaleza han sido terriblemente poco estudiados y su papel en los ecosistemas y el comportamiento animal subestimado.
Si tienes un gato, probablemente hayas oído hablar de este parásito antes. El organismo microscópico solo puede reproducirse en los cuerpos de los felinos, pero puede infectar y prosperar en casi todos los animales de sangre caliente.
Esto incluye a los humanos, donde puede causar un síntoma típicamente asintomático (pero aún así) Potencialmente fatal) enfermedad parasitaria llamada toxoplasmosis.
Una vez que está en otro host, individual T. gondii Los parásitos necesitan encontrar una manera de que su descendencia vuelva a estar dentro de un gato si no quiere convertirse en un callejón sin salida evolutivo. Y tiene una especie de forma espeluznante de maximizar sus posibilidades.
animales como ratas infectados con el parásito comienzan a correr más riesgos y, en algunos casos, se sienten fatalmente atraídos por el olor de la orina felina y, por lo tanto, es más probable que los maten.
Para animales más grandes, como chimpancéssignifica un mayor riesgo de encontrarse con un gato más grande, como un leopardo. Hienas infectadas con T. gondii también es más probable que sean asesinado por leones.
lobos grises (Canis lupus) en el Parque Nacional de Yellowstone no son exactamente presas de gatos. Pero a veces su territorio se superpone con el de los pumas (PAGSun concolor), portadores conocidos de T. gondii
Es posible que los lobos también se infecten, tal vez por comer ocasionalmente pumas muertos o por ingerir caca de puma.
Los datos recopilados sobre los lobos y su comportamiento durante casi 27 años ofrecieron una rara oportunidad de estudiar los efectos del parásito en un medio silvestre, intermedio anfitrión.
Los investigadores, dirigidos por los biólogos Connor Meyer y Kira Cassidy del Proyecto Lobo de Yellowstone, también observaron muestras de sangre de lobos y pumas para medir la tasa de T. gondii infección.
Descubrieron que los lobos con mucho territorio superpuesto con los pumas tenían más probabilidades de estar infectados con T. gondii.
Pero también hubo una consecuencia conductual, con un aumento significativo de la toma de riesgos.
Los lobos infectados tenían 11 veces más probabilidades de dispersarse de su manada hacia un nuevo territorio. Los machos infectados tenían un 50 por ciento de probabilidad de dejar su manada dentro de los seis meses, en comparación con los 21 meses más típicos para los no infectados.
De manera similar, las hembras infectadas tenían un 25 por ciento de posibilidades de dejar su manada dentro de los 30 meses, en comparación con los 48 meses de las que no estaban infectadas.
Los lobos infectados también tenían muchas más probabilidades de convertirse en líderes de manada. T. gondii puede aumentar los niveles de testosterona, lo que a su vez podría conducir a una mayor agresión y dominio, que son rasgos que ayudarían a un lobo a afirmarse como líder de la manada.
Esto tiene un par de consecuencias importantes. Los líderes de manada son los que se reproducen y T. gondii la transmisión puede ser congénita, transmitida de madre a hijo. Pero también puede afectar la dinámica de toda la manada.
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“Debido a la estructura de vida grupal de la manada de lobos grises, los líderes de la manada tienen una influencia desproporcionada sobre sus compañeros de manada y sobre las decisiones del grupo”. los investigadores escriben en su artículo.
“Si los lobos de plomo están infectados con T. gondii y mostrar cambios de comportamiento… esto puede crear una dinámica en la que el comportamiento, desencadenado por el parásito en un lobo, influye en el resto de los lobos de la manada”.
Si, por ejemplo, el líder de la manada busca el olor del pis de puma mientras avanzan audazmente hacia un nuevo territorio, podrían enfrentar una mayor exposición al parásito, por lo tanto, una mayor tasa de T. gondii infección en toda la población de lobos. Esto genera una especie de ciclo de retroalimentación de mayor superposición e infección.
Es una evidencia convincente de que los agentes pequeños y poco estudiados pueden tener una gran influencia en la dinámica del ecosistema.
“Este estudio demuestra cómo las interacciones a nivel de la comunidad pueden afectar el comportamiento individual y podrían escalar potencialmente a la toma de decisiones a nivel de grupo, la biología de la población y la ecología de la comunidad”, dijeron los investigadores. escribe.
“La incorporación de las implicaciones de las infecciones parasitarias en la investigación futura de la vida silvestre es vital para comprender los impactos de los parásitos en los individuos, grupos, poblaciones y procesos de los ecosistemas”.
La investigación ha sido publicada en Biología de las Comunicaciones.