Mencione la Vía Láctea y la mayoría de la gente visualizará una gran galaxia espiral de miles de millones de años. Se cree que es una galaxia que tomó forma miles de millones de años después del Big Bang. Los estudios de los astrónomos han revelado que a nuestro alrededor existen ecos de una época anterior.
Un equipo de astrónomos del MIT ha encontrado tres estrellas antiguas que orbitan alrededor del halo de la Vía Láctea. El equipo cree que estas estrellas se formaron cuando el Universo tenía alrededor de mil millones de años y que alguna vez fueron parte de una galaxia más pequeña que fue consumida por la Vía Láctea.
La Vía Láctea es nuestra galaxia natal, dentro de la cual se encuentra todo nuestro Sistema Solar y aproximadamente 400 mil millones de otras estrellas. Mide 100.000 años luz de lado a lado y alberga casi todo lo que podemos ver en el cielo a simple vista.
En una noche clara y oscura podemos ver la luz combinada de todas las estrellas de la galaxia formando una maravillosa banda de luz nebulosa que se arquea en el cielo de horizonte a horizonte. Si pudieras ver la galaxia desde fuera, su forma ancha parecería dos huevos fritos pegados espalda con espalda.
La historia del descubrimiento nos lleva al año 2022 durante un nuevo curso de Arqueología Estelar Observacional en el MIoT, cuando los estudiantes aprendían cómo analizar estrellas antiguas.
Luego los aplicaron a estrellas que aún no habían sido analizadas. Trabajaron con datos del telescopio Magellan-Clay de 6,5 m en el Observatorio Las Campanas y buscaban estrellas que se habían formado poco después del Big Bang.
En este momento de la evolución del Universo, había principalmente hidrógeno y helio con trazas de estroncio y bario. Por tanto, el equipo buscó estrellas con espectros que indicaran estos elementos.
Se centraron en solo tres estrellas que se habían observado en 2013 y 2014, pero que no habían sido analizadas previamente, por lo que fueron un gran estudio para los estudiantes.
Al finalizar su análisis (que tomó varios cientos de horas en una computadora), el equipo identificó que las estrellas tenían niveles muy bajos de estroncio y bario como se predijo si fueran estrellas antiguas.
Se estima que las estrellas que estudiaron se formaron hace entre 12 y 13 mil millones de años. Lo que no estaba claro era el origen de las estrellas. ¿Cómo llegaron a la Vía Láctea si era relativamente nueva y joven?
El equipo decidió analizar las características orbitales de las estrellas para ver cómo se movían. Todas las estrellas estaban en diferentes ubicaciones a través del halo de la Vía Láctea y se cree que todas estaban a unos 30.000 años luz de la Tierra.
Comparando el movimiento con los datos del satélite astrométrico Gaia descubrieron que las estrellas iban en dirección opuesta a la mayoría de las otras estrellas de la Vía Láctea. A esto lo llamamos movimiento retrógrado y sugiere que las estrellas vinieron de otro lugar y no se formaron con la Vía Láctea.
Las firmas químicas de las estrellas junto con su movimiento dan una gran credibilidad a la probabilidad de que estas estrellas antiguas no sean nativas de la Vía Láctea.
Ahora que han desarrollado su método para identificar estrellas antiguas, los estudiantes están deseosos de ampliar su búsqueda para ver si se puede localizar alguna otra.
Sin embargo, con 400 mil millones de estrellas en la Vía Láctea, es necesario encontrar un método un poco más eficiente.
Este artículo fue publicado originalmente por Universo hoy. Leer el artículo original.