El autor es autor de Tiempo extra: Diez lecciones para un mundo que envejece
La noticia de esta semana de que se espera que la población de la India supere a la de China es un poderoso momento psicológico. Durante tres siglos, desde que el Imperio Mughal superó en número a la Dinastía Qing, India ha superado en número a su rival. El Partido Comunista Chino teme que China, cuya población se está reduciendo rápidamente, pueda envejecer antes de enriquecerse. Los temores occidentales al estancamiento conducen a acalorados debates sobre la inmigración y piden políticas “pro-natalistas”. Pero los gobiernos de todo el mundo deberían resistir la tentación de armar a la población.
El cambio demográfico está destruyendo viejas certezas. En un minuto estamos enojados con 8 mil millones de personas causando estragos en el planeta. Luego, comenzamos a entrar en pánico de que la caída de las tasas de natalidad y el envejecimiento de la población desaceleren las economías y erosionen las civilizaciones. En Japón, he tenido debates angustiosos sobre la posible extinción de la raza. En Estados Unidos, que ha sido una excepción en el mundo rico y envejecido, hablo con legisladores preocupados porque los grupos de inmigrantes ya no alimentan a la nación porque ya no tienen tantos hijos como solían tener.
La creciente fuerza laboral de la India es la envidia de las naciones que envejecen. El 40% de la población tiene menos de 25 años y alrededor de 1 de cada 5 menores de 25 años en todo el mundo vive allí. Su edad media de 28 años contrasta favorablemente con los 38 de EE. UU. y los 39 de China. Pero este grupo enorme y joven solo será de gran ayuda para su país si pueden encontrar trabajo.
India tiene una clase media emergente y es líder mundial en TI, lo que la coloca en una buena posición para atraer inversiones de empresas que buscan diversificarse fuera de China. Pero el salto a la manufactura de alta gama que ha prosperado en países como Taiwán y Corea del Sur hasta ahora ha sido esquivo en una nación donde casi la mitad de la fuerza laboral aún trabaja en el campo y el 46 por ciento de los adultos mayores de 25 años no terminó la escuela primaria. Y su atractivo como contrapeso democrático podría decaer bajo las políticas represivas del primer ministro Narendra Modi.
En todo el mundo, el desafío es asegurar el dividendo demográfico antes de que la caída de las tasas de natalidad afecte el crecimiento económico. Pero muchos países en crecimiento, desde India hasta Egipto y Nigeria, podrían tener dificultades para obtener el tipo de dividendos demográficos cosechados por los tigres asiáticos a menos que también puedan lograr ganancias en productividad. Las materias primas de África podrían ser una bendición para el continente, pero por ahora China está usando su peso para asegurar recursos allí, ganar influencia y compensar su propio perfil de envejecimiento.
Durante la próxima década, todos los países intentarán mantener el PIB per cápita mientras se desacelera el crecimiento de la población. Canadá acaba de acoger al mayor número de inmigrantes de su historia como parte de una estrategia para compensar su baja tasa de natalidad. Los países de Europa occidental están elevando la edad de jubilación.
El temor es que podamos estar al borde de un círculo vicioso. A medida que los gobiernos imponen impuestos a una fuerza laboral cada vez más reducida para apoyar a las personas mayores, a los ciudadanos más jóvenes les puede resultar cada vez menos asequible tener hijos. A medida que las naciones lidian con la demografía, más y más naciones adoptan medidas formales para aumentar o disminuir la fertilidad. De las 197 naciones del mundo, 69 tienen el objetivo de reducir la tasa de natalidad y 74 tienen el objetivo de aumentarla o mantenerla.
El peligro surge cuando los países que están perdiendo terreno demográficamente comienzan a ejercer una presión inaceptable sobre las mujeres para que tengan hijos. Tanto India como China han estado tratando de controlar la fertilidad durante décadas: India se convirtió en el primer país del mundo en tener una política nacional de planificación familiar en 1952, mientras que China implementó su política de hijo único en 1980. Ambas naciones aplicaron brutalmente medidas para limitar el tamaño de la familia en la búsqueda de objetivos de desarrollo. Estos tuvieron efectos de largo alcance. Aunque el Partido Comunista Chino abandonó su política de hijo único en 2016, no pudo revertir la tendencia. En India, la mayor parte del crecimiento es impulsado por solo 5 de sus 36 estados.
Es importante recordar que las personas no son factores de producción. La historia moderna de la disminución de las tasas de natalidad es en gran medida una de liberación femenina. Muchas democracias ahora están pagando “bonos de bebé” para ayudar con los costos del cuidado de los niños. Pero los regímenes más crueles pueden volver rápidamente a métodos más represivos. En Turquía, el presidente Recep Tayyip Erdoğan denunció la planificación familiar y dijo que las madres tienen la responsabilidad de mantener a los hijos. El matrimonio infantil está en aumento en Irán. Rusia ha revivido el premio Mother Heroine para mujeres con diez o más hijos.
Al comentar sobre el hito de India en comparación con China, UNFPA, la agencia de la ONU para la salud sexual y reproductiva, pidió un énfasis global en la calidad de vida en lugar de la cantidad de personas. También se ha encontrado que los países sin políticas para aumentar las tasas de fertilidad obtienen mejores resultados en los índices de libertad humana que aquellos que sí lo hacen.
Los gobiernos temen perder influencia en el mundo si sus poblaciones no logran seguir el ritmo de sus rivales y temen estancar el crecimiento económico. En primer lugar, necesitan acelerar las alternativas de promoción de la natalidad. Si los ciudadanos se mantienen saludables hasta la vejez, pueden trabajar más tiempo. Invertir en tecnología y habilidades puede maximizar el potencial de la población existente. La adopción de políticas favorables a la migración puede revitalizar una sociedad siempre que vaya acompañada de esfuerzos concertados de integración.
Los titulares que elogiaban el avance de la India estaban vestidos con la jerga machista de “adelantarse” y “desmontarse”, mostrando cómo la ciencia fría y dura de la demografía se entrelaza con la psicología de “ganar”. Pero lo grande no siempre es lo mejor, como lo demostrará la próxima década.