En muchos sentidos, es difícil imaginar nuestro mundo de casi 8 mil millones de personas y $ 85 billones en bienes y servicios anuales sin esta ingeniería hidráulica. El Cairo, Phoenix y otras grandes ciudades del desierto nunca podrían haber crecido hasta alcanzar el tamaño actual. El soleado Valle Central de California no se habría convertido en un productor tan abundante de verduras, frutas y nueces.
Sin embargo, cuando se trata de agua, el pasado ya no es una buena guía para el futuro. El calentamiento del planeta está alterando fundamentalmente el ciclo del agua y la mayor parte del mundo no está preparado para las consecuencias.
Una de las llamadas de atención más alarmantes se produjo en 2018, cuando la ciudad de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, casi se vio obligada a cerrar los grifos de agua potable de 4 millones de residentes. Tres años consecutivos de sequía habían secado sus reservorios. Los funcionarios de la ciudad comenzaron a anunciar públicamente el “Día cero”, la fecha en que el agua ya no fluiría hacia los grifos de las casas.
Por muy tentador que sea, la solución no es doblegar aún más l a naturaleza a nuestra voluntad mediante la construcción de versiones más grandes, más altas y más largas de la infraestructura de ingeniería hidráulica.
Las medidas de conservación ayudaron a Ciudad del Cabo a adelantar el Día Cero y, afortunadamente, regresaron las lluvias. Pero ninguna ciudad quiere depender de la suerte para salir del desastre. Más tarde, los científicos determinaron que el cambio climático había hecho que la sequía extrema de Ciudad del Cabo fuera de cinco a seis veces más probable.
Las sequías, las inundaciones y otros desastres relacionados con el clima tienen un alto precio. En 2017, tres grandes huracanes en los EE. UU. Fueron la causa principal de un récord de $ 306 mil millones en daños, más de seis veces el promedio anual desde 1980. Si bien 2017 parece ser un valor atípico, los científicos del clima esperan que los costos anuales de desastres de esa magnitud sean común a finales de siglo.
Por muy tentador que sea, la solución no es doblegar aún más la naturaleza a nuestra voluntad mediante la construcción de versiones más grandes, más altas y más largas de la infraestructura de ingeniería hidráulica. Es trabajar más con los procesos naturales, que en contra de ellos, y reparar el ciclo del agua, en lugar de continuar rompiéndolo. Junto con las medidas de ahorro de agua, estos enfoques pueden crear sistemas de agua más resistentes. También pueden ayudar a resolver nuestras crisis interconectadas de agua, clima y biodiversidad de manera simultánea y rentable.
A medida que las inundaciones empeoran, por ejemplo, en lugar de elevar la altura de los diques, lo que a menudo intensifica las inundaciones río abajo, podemos considerar formas de reconectar estratégicamente los ríos con sus llanuras de inundación naturales. De esta manera, podemos mitigar las inundaciones, capturar más carbono, recargar el agua subterránea y construir un hábitat crítico para peces, aves y vida silvestre.
Los Países Bajos, un país reconocido por su avanzada ingeniería hidráulica, evitó daños importantes por las históricas inundaciones de julio de 2021 gracias a su nuevo enfoque para el control de inundaciones, que da a los ríos espacio para extenderse durante las inundaciones. El río Maas, que fluye desde Bélgica (donde se le llama Mosa), rompió su récord de flujo alto de 1993 en julio pasado, pero causó menos daños que la inundación anterior. Una de las razones fue un proyecto recientemente terminado que desvió las aguas de la inundación a un humedal de 1.300 acres, que retuvo el agua y redujo partes del Maas furioso en más de un pie. El humedal también secuestra carbono y funciona como una reserva natural, ofreciendo valiosos beneficios para el clima y la vida silvestre, así como oportunidades de recreación. A través de su programa “Espacio para el río”, los holandeses están implementando estos proyectos de control de inundaciones basados en la naturaleza en 30 ubicaciones en todo el país.
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