Lista
Que se sepa, este equipo de Lituania no viajará a China simplemente para participar. El objetivo es colocarse en el podio en esta Copa del Mundo, como mínimo. Este es un grupo rebosante de ambición y talento de buena fe listo para abrumar a su oposición.
La lista de la Copa Mundial del entrenador en jefe Dainius Adomaitis entrará en batalla con un par de estrellas de la NBA en la forma del centro de Memphis Grizzlies, Jonas Valanciunas, y el joven Domantas Sabonis de Indiana Pacers en la primera línea. En un pequeño tamaño de muestra durante los juegos clasificatorios, mostraron cómo se ganaron su formidable reputación, promediando 13 y 14.5 puntos por juego, respectivamente.
Acompañando al dúo de boulder hay una colección de jugadores efectivos y sedientos, igualmente motivados para escribir otro capítulo emocionante en el libro del baloncesto lituano. Otros nombres notables incluyen al alero de Olympiacos, Mindaugas Kuzminskas, al combo de Parma, Adas Juskevicius, al delantero de Rytas Vilnius, Eimantas Bendzius, y al guarda de Lokomotiv Kuban, Mantas Kalnietis.
El equipo estará formado por una mezcla interesante de liderazgo veterano y talentos jóvenes y emocionantes. La lista final es el resultado de 30 jugadores que participan en juegos clasificatorios, con cuatro de esos jugadores que han jugado más de 10 juegos para ganar su lugar.
Vale la pena señalar que el veterano delantero Jonas Maciulis y Arturas Gudaitis participarán, a pesar de las recientes preocupaciones sobre su estado físico. Maciulis en particular ha sido una pieza clave para el equipo nacional desde 2007.
Para el mundo más amplio del baloncesto, la lista podría ser percibida como la más pesada, pero eso sería una injusticia para los jugadores que se abrieron camino a través de la calificación, con solo 2 apariciones de cada uno de sus dos estrellas.
Calificación
El camino a China para Lituania fue casi tan suave como podría haber sido, a pesar de un pequeño obstáculo en el camino. Se abrieron camino a través de la primera ronda de clasificatorios, yendo 6-0 contra Polonia, Hungría y Kosovo, un equipo que cayó a una pérdida de 56 puntos en Klaipeda.
En la segunda ronda, ingresaron al Grupo J, que parecía ser un desafío más importante para ellos, en papel. Aún así, encabezaron ese grupo también, solo perdieron un juego, contra Italia en Brescia en noviembre e incluso eso fue por solo 5 puntos. Decir que Lituania salió ilesa del grupo sería un eufemismo, eran casi intocables.
Con un impresionante récord de 11-1 para la totalidad de la calificación, cuentan con el mejor récord conjunto en Europa, junto con un excelente conjunto de Grecia. Su habilidad para realmente martillar equipos con puntos se muestra en su número diferencial de puntos, que terminó en +197 para la calificación, también el más alto del continente.
En sus últimos tres partidos competitivos, los lituanos han derrotado a Croacia, los Países Bajos e Italia, en lo que fue un juego de venganza. Tomarán un gran impulso en la competencia, mientras se preparan para hacer una declaración real en la etapa más alta del juego.
Grupo
Junto a Senegal, Australia y Canadá, los lituanos conforman el ampliamente discutido 'grupo de la muerte'. Francamente, no habrá juegos fáciles en el Grupo H, que incluye equipos que se consideran naciones prometedoras de baloncesto.
Lituania posee una firme confianza en sí mismo como equipo de baloncesto y eso habrá sido ayudado por su desempeño de calificación altamente alentador. Sin embargo, no les faltó confianza para dirigirse a este temido grupo, pero con el escuadrón de Canadá afectado por una oleada de abandonos de personal importantes y Australia ahora perdiendo al jugador estrella Ben Simmons, verán que su ventana de oportunidad se amplía a medida que la competencia se acerca.
A pesar de perder algunos de sus nombres más reconocidos, como el reciente fichaje de Boston Celtics por Tacko Fall y el gran Gorgui Dieng de Minnesota Timberwolves, Senegal no es un equipo para subestimar. En la segunda ronda de Clasificatorios Africanos, terminaron el Grupo F con un récord de 10-2, solo superado por Nigeria.
Un talentoso equipo australiano terminó en la cima de su grupo en las eliminatorias asiáticas, también con un récord de 10-2 y un diferencial de puntos asombrosos de +328. En una pura coincidencia, Canadá también terminó su campaña de clasificación con solo dos derrotas y, aunque se vio afectado por los retiros antes mencionados, debería verse como un rival para este lado lituano.
Si Lituania logra avanzar a la segunda etapa de la competencia, será difícil encontrar oponentes más difíciles de lo que enfrentarán para abrir las cosas en este grupo poco envidiable, salvo algunos contendientes obvios. Si pueden encontrar una salida del "grupo de la muerte", la idea de salir de China con una medalla de algún color se vuelve aún más tangible. Las trampas potenciales están ahí, ya que estos equipos servirán como una dura competencia para los lituanos, pero las recompensas podrían ser gloriosas.
Enfrentamientos
Al considerar los enfrentamientos destacados en este grupo para Lituania, es difícil ver más allá de los grandes. Con Adomaitis con la esperanza de adoptar un enfoque de estilo de torres gemelas para su juego, intentarán abrumar a su oposición con un físico puro en el interior y un juego interior astuto. Al igual que su padre antes que él, Sabonis puede castigar los desajustes y, junto con el veterano centro Valanciunas, obligarán a muchos equipos a adaptarse para mantenerse a flote.
Si algún equipo está equipado para manejar el tamaño de Lituania, puede ser Australia. Aunque es poco probable que los dos compartan la cancha con frecuencia, los grandes hombres experimentados e físicamente imponentes Aron Baynes y Andrew Bogut estarán listos para luchar debajo de la canasta. Ambos jugadores son considerados veteranos duros y ambos también tienen un campeonato de la NBA a su nombre, que ganaron en años consecutivos para diferentes equipos. Saben más que nadie lo que se necesita para ganar en el escenario más alto. Esté atento a un enfrentamiento contundente en la pintura que involucra a estos cuatro.
El canadiense Cory Joseph es posiblemente el guardia más talentoso del grupo y posee la capacidad de involucrar a sus compañeros de equipo, lo que produce un estilo de juego fluido y fomenta el movimiento efectivo de la pelota. Lituania probablemente dependerá de Mantas Kalnietis para tratar de negar la amenaza de la estrella de los Sacramento Kings, a través del obstinado juego defensivo y algunos de sus propios juegos.
Contra Australia, la pérdida de Ben Simmons no proporciona a los lituanos un reinado libre. Joe Ingles, de los Utah Jazz, estará disponible para ofrecer una amenaza de gol, mientras que el veterano guardia Patty Mills y la plaga defensiva Matthew Dellavedova son problemas potenciales a su manera.
Historias clave
A pesar de su increíble forma en la calificación, la preparación de Lituania no ha sido completamente perfecta. En lo que podría ser una llamada de atención para ellos, en los juegos de exhibición fueron derrotados por un excelente equipo de Serbia, que incluye a la estrella de los Denver Nuggets, Nikola Jokic, y al guardia Bogdan Bogdanovic, entre otros. Ricky Rubio y sus compañeros de equipo españoles también les dieron una derrota, mientras que hicieron un trabajo ligero de Finlandia unos días después.
Este torneo parece particularmente significativo para Jonas Valanciunas. Después de ser cambiado por los Toronto Raptors y el nuevo entrenador en jefe de Canadá, Nick Nurse, ahora tiene la oportunidad de mostrarles lo que se están perdiendo. No hace mucho tiempo, el jugador de 27 años era considerado uno de los grandes hombres más consistentes de la liga y en los 19 juegos en los que participó en Memphis el año pasado, promedió por encima del promedio de su carrera en ambos puntos (19.9) y rebotes (10.7). En China, tendrá la oportunidad de demostrarle al mundo cuán efectivo puede ser a medida que se acerca a sus mejores años.
Lituania tiene una historia importante con el juego de baloncesto. En lo que ahora se considera una de las historias mundiales de baloncesto más interesantes, Lituania ganó una medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de 1992 en Barcelona, mientras que el equipo internacional más famoso de la historia recogió el oro. Fue una competencia extremadamente importante para Lituania, ya que fueron los primeros juegos olímpicos después de que el país recuperó la independencia de la Unión Soviética; pudieron jugar con orgullo bajo su propia bandera en un evento que trascendió el deporte.
Uno de los miembros del equipo patrocinado por Grateful Dead fue el legendario Arvydas Sabonis, padre de la estrella de segunda generación Domantas. El Sabonis más joven buscará crear su propia narrativa en la Copa del Mundo y los Juegos Olímpicos de 2020 y grabar su propio nombre en la orgullosa tradición de baloncesto de su país.
Como se mencionó anteriormente, la oportunidad de éxito para este equipo es excelente. Otros equipos en su grupo de apertura se están convirtiendo lentamente en objetivos móviles y si hay un contendiente preparado para atacar, es Lituania, un equipo de baloncesto que realmente valora el valor de la competencia internacional.