Por Lauren Young
NUEVA YORK – Cada año, alrededor de 250,000 militares estadounidenses abandonan el servicio e ingresan a la fuerza laboral, y uno de cada cinco intenta iniciar su propio negocio.
Si bien el ejército se enfoca en el desarrollo del liderazgo, el emprendimiento no es una prioridad principal, dice el general John W.Nicholson Jr., un general retirado de cuatro estrellas que comandó por última vez las Fuerzas de EE. UU. En Afganistán y la Misión de Apoyo Resuelto de la OTAN.
Nicholson, quien ahora se desempeña como presidente de la Fundación PenFed, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, DC, habla sobre el valor de proporcionar capital semilla a los veteranos que desean convertirse en empresarios.
P. ¿Por qué los veteranos militares necesitan ayuda para iniciar negocios?
A. La edad es una cosa. Si alguien ingresa al ejército directamente de la escuela secundaria y sirve para una carrera de 20 años, podría ser tan joven como de 38 o 39 años cuando se jubile. Muchos miembros del servicio se van a los 30 años.
Por lo general, está obteniendo un hombre o una mujer joven con experiencia en liderazgo. Están físicamente en forma. Son solucionadores de problemas. Han trabajado con la adversidad. Estas son personas que se han ocupado de tareas complejas y peligrosas en condiciones difíciles.
Aportan muchas buenas cualidades: liderazgo, impulso, energía y, muy a menudo, grandes ideas. Lo que no tienen es perspicacia financiera y capital. No están acostumbrados a traducir una buena idea en un plan de negocios.
P. ¿Cómo funciona el Programa de inversión para emprendedores veteranos de PenFed?
R. Proporcionamos el capital inicial para ayudar a los veteranos a construir y hacer crecer sus negocios. Trabajamos con ellos en cada paso del camino, desde la etapa de la idea hasta el punto en que se puede traducir en un plan factible, así como en una inversión para nosotros.
Nuestro objetivo es seleccionar alrededor de 20 empresas por año por un período de un año para ayudar a incubarlas y comenzar. Al final, seleccionamos un puñado y otorgamos préstamos de hasta $ 300,000 para sus negocios. Luego pagan el préstamo y reinvertimos el dinero en el negocio de otro veterano emprendedor.
P. ¿Son ciertas industrias mejores para los veteranos?
R. Cuando pensamos en el ejército, pensamos en alguien apretando un gatillo, volando un avión o disparando un misil. La verdad es que el 85% de los trabajos militares están en funciones de apoyo, como la seguridad cibernética, los recursos humanos o la logística. Los tiradores de gatillo son minoritarios.
Hemos ayudado a veteranos a lanzar negocios en muchos tipos diferentes de industrias, incluyendo tecnología e incluso alimentos. Un ejemplo es Abe Kamarck, un ex piloto de la Marina, que comenzó True Made Foods. A sus hijos les gustaba la salsa de barbacoa y el ketchup, pero los productos estaban cargados de azúcar. Leyó las etiquetas y se esforzó por hacer un producto con ingredientes naturales que comieran sus propios hijos. Invertimos temprano, y ahora él está distribuyendo en todo el país.
P. Los veteranos tienen un 30% más de probabilidades de emplear a otros veteranos, según su sitio web. ¿Porqué es eso?
R. Existe una cultura y valores compartidos dentro de la comunidad de veteranos. Todos servimos El trabajo duro y un enfoque en los demás está en el centro de todo. Los veteranos también saben que cuando se trata de problemas, tienen la resistencia y la voluntad de seguir adelante.
P. ¿Cuánta experiencia financiera tienen la mayoría de los veteranos?
A. No es suficiente. El factor estresante número 1 para la mayoría de los militares después del combate es el dinero. Las familias militares generalmente viven cerca de sus medios. Soportan separaciones de sus seres queridos, y a menudo se mueven mucho. Más de la mitad están casados y están criando familias jóvenes.
P. Las mujeres veteranas tienen más dificultades para iniciar un negocio. ¿Por qué?
A. Las mujeres, en general, tienen un menor nivel de inversión en sus negocios. Y sin embargo, las mujeres son la cohorte de más rápido crecimiento dentro de la comunidad de veteranos: representan casi el 10 por ciento de todos los militares retirados. Estamos tratando de poner en marcha más negocios. Es un área donde necesitamos hacer más trabajo.
Una historia de éxito es Suzie Mills, una veterana retirada de la Fuerza Aérea. Ella fundó Honest Soul Yoga y emplea a esposas militares en el área de Washington, DC. Ahora se está expandiendo a San Antonio, Texas.
