Los preparativos de Inglaterra para la serie Test siguen siendo una pesadilla. La noticia más sombría llegó en la víspera de Navidad cuando se anunció que el padre de Ben Stokes, en Johannesburgo para ver la Prueba del Día del Boxeo, estaba en una "condición crítica" en el hospital. El día de Navidad, el BCE emitió una actualización que fue lo suficientemente positiva como para permitir que Ben Stokes se uniera a sus colegas para su sesión de práctica final antes de la serie. Su padre, dijo, había "mostrado signos de mejora. Él permanece en cuidados intensivos y ahora está en una condición estable ".
Esto aumentó la probabilidad de que Stokes jugara en la Prueba en Centurion, pero los problemas de selección aún permanecían para Joe Root. Tres jugadores, Jack Leach, Chris Woakes y la víctima más reciente del virus de la gripe, Ollie Pope, no estaban lo suficientemente en forma para entrenar el día de Navidad, lo que significa que es poco probable que este trío esté disponible para la selección.
Root está haciendo todo lo posible para mantenerse optimista en medio del caos, reconociendo que el bienestar de la familia Stokes es mucho más importante que un juego de cricket. Hizo hincapié en que "todos deberían respetar la privacidad de Stokes y su familia" y agregó que era "crucial" para el escuadrón apoyarlos a todos: la madre, el hermano y la esposa de Stokes también están en Johannesburgo.
"Eso viene primero", dijo Root. “Pone las cosas en perspectiva. Estamos aquí para jugar un buen cricket duro y ganar la serie, pero lo más importante es que queremos asegurarnos de que Ben y su familia reciban todo el apoyo que puedan obtener ". Eso es lo que la fiesta ha estado haciendo.
La última víctima, Pope, sufría los mismos síntomas que el resto. Su probable ausencia abre el camino para que Jonny Bairstow regrese al equipo de prueba después de ser eliminado para las dos pruebas en Nueva Zelanda. Root ha tratado de mantenerse optimista. "Tenemos más personas aquí y es un buen equipo que nos permite crear un equipo competitivo, pase lo que pase. Es frustrante pero tenemos que manejarlo ".
A pesar del récord reciente de Sudáfrica, cinco derrotas consecutivas de prueba, y los problemas sobre el funcionamiento de su juego, Root espera una fuerte oposición. “Nunca me he encontrado con un equipo sudafricano que no juegue con orgullo y pasión. Y no espero nada diferente en Centurion. Son buenos en sus propias condiciones ".
Hay tantas complicaciones sobre el estado físico y la disponibilidad de tantos jugadores que Inglaterra optó por retrasar el anuncio de su XI final hasta la mañana del partido. La gran mayoría de los 19 jugadores de cricket aquí tienen una oportunidad de jugar. Cualquier sutileza táctica ha dado paso a los caprichos del virus de la gripe.