Por Stella Qiu y Kevin Yao
PEKÍN (Reuters) – El crecimiento económico de China se enfrió a su punto más débil en casi 30 años en 2019 en medio de una contundente guerra comercial con Estados Unidos, y se espera más estímulo este año a medida que Beijing intenta impulsar la inversión y la demanda lenta.
Pero los datos del viernes también mostraron que la segunda economía más grande del mundo terminó el año difícil con una nota algo más firme, ya que una tregua comercial revivió la confianza empresarial y las medidas anteriores de aumento del crecimiento finalmente parecieron tomar fuerza.
Como se esperaba, el crecimiento de China se desaceleró a 6.1% el año pasado, desde 6.6% en 2018, mostraron datos de la Oficina Nacional de Estadísticas. Aunque sigue siendo fuerte para los estándares globales, y dentro del rango objetivo del gobierno, fue la expansión más débil desde 1990.
Este año es crucial para que el gobernante Partido Comunista cumpla su objetivo de duplicar el producto interno bruto (PIB) y los ingresos en la década hasta 2020, y convertir a China en una nación "moderadamente próspera".
Los analistas estiman que el objetivo a largo plazo necesitaría un crecimiento este año para permanecer alrededor del 6%, aunque los altos funcionarios han advertido que la economía puede enfrentar una presión aún mayor que en 2019.
Los datos más recientes, junto con el optimismo sobre un acuerdo comercial de Fase 1 entre Estados Unidos y China firmado el miércoles, han aumentado las esperanzas de que la economía esté tocando fondo.
El PIB del cuarto trimestre aumentó un 6,0% respecto al año anterior, estabilizándose desde el tercer trimestre, aunque sigue siendo el más débil en casi tres décadas. Y la producción industrial, la inversión y las ventas minoristas de diciembre aumentaron más de lo esperado después de una mejora en noviembre.
Fuentes de política han dicho a Reuters que Beijing planea establecer un objetivo de crecimiento más bajo de alrededor del 6% este año del 6-6.5% del año pasado, confiando en un mayor gasto en infraestructura para evitar una desaceleración más aguda. Los objetivos clave se anunciarán en marzo.
Trimestralmente, la economía creció un 1,5% en octubre-diciembre, también al mismo ritmo que los tres meses anteriores.
"Esperamos que la tasa de crecimiento de China baje aún más por debajo del 6%" en el próximo año, dijo Masaaki Kanno, economista jefe de Sony Financial Holdings en Tokio.
"Es poco probable que la economía china caiga abruptamente debido a … políticas gubernamentales, pero al mismo tiempo la tendencia de una mayor desaceleración de la economía se mantendrá sin cambios".
SEÑALES DE MEJORA, ¿PERO DURARÁ?
Los datos de diciembre publicados junto con el PIB mostraron una sorprendente aceleración en la producción industrial y un repunte más modesto en el crecimiento de la inversión, mientras que las ventas minoristas fueron sólidas.
La producción industrial creció un 6,9% respecto al año anterior, el ritmo más fuerte en nueve meses, mientras que las ventas minoristas aumentaron un 8,0%. La inversión en activos fijos aumentó un 5,4% durante todo el año, pero el crecimiento había alcanzado mínimos históricos en otoño.
El alivio de las tensiones comerciales ha hecho que los fabricantes sean más optimistas acerca de las perspectivas comerciales, dijeron los analistas, aunque muchos de los aranceles ojo por ojo que ambas partes impusieron durante la guerra comercial siguen vigentes.
"A pesar del reciente aumento en la actividad, creemos que es prematuro llamar al fondo del ciclo económico actual", dijeron en una nota Julian Evans-Pritchard y Martin Rasmussen de Capital Economics.
"Los vientos en contra externos deberían disminuir aún más en los próximos trimestres gracias al acuerdo comercial 'Fase Uno' y una recuperación en el crecimiento global. Pero creemos que esto será compensado por una renovada desaceleración en la demanda interna, lo que desencadenará una mayor relajación monetaria por parte del Banco Popular. "
Entre otros riesgos clave este año, la infraestructura, una parte clave de la estrategia de estabilización de Beijing, se ha mantenido obstinadamente débil.
La inversión en infraestructura creció solo un 3,8% en 2019, desacelerando del 4% en enero-noviembre, a pesar de la emisión de bonos del gobierno local y otras medidas de política considerablemente más altas.
"Esto muestra que los gobiernos locales continuaron enfrentando restricciones de financiación …", dijo Tommy Xie, economista de China en OCBC Bank en Singapur.
Algunos analistas también están preocupados por las señales de enfriamiento en el mercado inmobiliario, un motor económico clave.
El crecimiento de la inversión inmobiliaria alcanzó un mínimo de dos años en diciembre, incluso cuando creció a un ritmo sólido de 9.9% en 2019. Las ventas de propiedades cayeron 0.1%, la primera disminución anual en cinco años.
Beijing ha trabajado durante años para controlar la especulación y el aumento de los precios de la vivienda, y el año pasado los funcionarios prometieron que no utilizarían el mercado inmobiliario como una forma de estímulo a corto plazo.
MÁS MEDIDAS DE APOYO
China implementará más medidas de apoyo este año a medida que la economía enfrenta más presión, dijo en conferencia de prensa Ning Jizhe, jefe de la Oficina de Estadística.
Ning señaló que el PIB per cápita en China superó los $ 10,000 por primera vez el año pasado. Pero los analistas creen que se necesitan reformas más dolorosas para generar un crecimiento adicional.
Beijing ha estado confiando en una combinación de medidas fiscales y monetarias para capear la recesión actual, recortar impuestos y permitir a los gobiernos locales vender enormes cantidades de bonos para financiar proyectos de infraestructura.
Los bancos también han sido alentados a prestar más, especialmente a pequeñas empresas, con nuevos préstamos en yuanes que alcanzaron un récord de 16.81 billones de yuanes ($ 2.44 billones) en 2019.
El banco central ha reducido los índices de requisitos de reservas (RRR) de los bancos, la cantidad de efectivo que los bancos deben mantener como reservas, ocho veces desde principios de 2018, más recientemente este mes. China también ha visto modestos recortes en algunas tasas de interés.
Los analistas encuestados por Reuters esperan nuevos recortes tanto en RRR como en las tasas de interés clave este año.
Pero los líderes chinos han prometido en repetidas ocasiones que no se embarcarán en un estímulo masivo como ese durante la crisis mundial de 2008-09, que rápidamente impulsó las tasas de crecimiento pero dejó una montaña de deudas.
Contener los riesgos del sistema financiero seguirá siendo una alta prioridad para los encargados de formular políticas este año. Los incumplimientos de los bonos corporativos alcanzaron un nuevo récord el año pasado, mientras que las empresas vinculadas al estado tuvieron que intervenir para rescatar a varios bancos pequeños con problemas.
Incluso con un estímulo adicional y suponiendo que la tregua comercial se mantenga, los economistas encuestados por Reuters esperan que el crecimiento de China se enfríe este año al 5,9%.