Por Lawrence Delevingne y Howard Schneider
BOSTON / WASHINGTON (Reuters) – La Reserva Federal ha ofrecido más de $ 3 billones en préstamos y compras de activos en las últimas semanas para evitar que el sistema financiero estadounidense se inmovilice, pero aún no ha ayudado directamente a grandes sectores de la economía real: las empresas, municipios y otros prestatarios con crédito menos que perfecto.
Esto se debe en parte a que el banco central de Estados Unidos no tiene permitido asumir mucho riesgo crediticio, y los préstamos a prestatarios con calificaciones más bajas tienen una mayor probabilidad de pérdidas. El riesgo se ve exacerbado por los esfuerzos para detener la propagación del coronavirus que han detenido la actividad económica.
Para aliviar esa restricción, el Tesoro de los EE. UU., Cuyo trabajo es administrar las finanzas del gobierno y ayudar a la Fed a mantener la economía estable, ha asumido parte del riesgo de que los préstamos de la Fed no se devuelvan.
Ha contribuido con alrededor de $ 50 mil millones de un grupo de dinero llamado Fondo de Estabilización de Intercambio. Ese dinero se utilizará para absorber las pérdidas de los préstamos de la Fed que van mal. Suponiendo que solo una fracción de los préstamos no paguen, la contribución del Tesoro ha permitido a la Reserva Federal prestar mucho más sin asumir riesgos adicionales.
El viernes, el Tesoro obtuvo alrededor de $ 450 mil millones más del Congreso como parte de un paquete de estímulo de $ 2.2 trillones de EE. UU., Lo que aumentó en gran medida su capacidad de apoyar la economía. Antes de que se aprobara el proyecto de ley, el fondo de estabilización tenía unos $ 93 mil millones en activos a fines de febrero.
El secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, dijo a Fox News el domingo que creía que los fondos adicionales podrían ayudar a la Fed y al Tesoro a proporcionar alrededor de $ 4 billones en préstamos.
Pero los inversionistas y economistas dijeron que incluso este dinero adicional puede ser insuficiente, y el Congreso probablemente tendrá que pagar billones de dólares más antes de que la Fed y el Tesoro puedan hacer una mella significativa en la economía real. Si no es así, muchas empresas de EE. UU. Y gobiernos locales corren el riesgo de incumplir la deuda o incluso caer.
Esto se debe al gran tamaño de la economía más grande del mundo, la escala sin precedentes de la interrupción económica causada por los intentos de contener el virus y las mayores pérdidas de crédito si el gobierno tiene que intervenir para apoyar a los prestatarios más débiles, según estos expertos.
Scott Minerd, director de inversiones de Guggenheim Partners y miembro de un comité de inversores que asesora a la Reserva Federal de Nueva York en los mercados financieros, dijo a Reuters que cree que el gobierno debe darle al Tesoro alrededor de $ 2 billones para ayudar a impulsar la economía.
Utilizando las pérdidas esperadas de las compañías en el nivel más bajo de grado de inversión, Minerd estima que el dinero aprobado la semana pasada podría ser solo suficiente para absorber pérdidas en préstamos de aproximadamente $ 900 mil millones.
MÍNIMO
Eso es solo una fracción de los aproximadamente $ 9.5 trillones en deuda corporativa estadounidense pendiente, gran parte de la cual está en la calificación de grado de inversión más bajo o ya está calificada como basura, con un mayor riesgo de incumplimiento. Otras áreas que necesitan apoyo, como el mercado de papel comercial donde los prestatarios van a buscar financiamiento a corto plazo o el mercado municipal que utilizan los gobiernos locales para recaudar dinero para carreteras y escuelas, totalizan billones de dólares más.
"Creo que volveremos a la mesa con otro programa antes de que esto termine", dijo Minerd en una entrevista.
Con los $ 2 billones que recomienda, dijo, "estás en camino de tener algo de una escala lo suficientemente grande como para apuntalar las cosas".
En una nota de investigación la semana pasada, los analistas del Bank of America (NYSE 🙂 dijeron que el paquete de ayuda aprobado la semana pasada era el "mínimo". Estimaron que el gobierno necesitará un total de $ 3 billones en estímulo fiscal y más si la recesión se profundiza.
La Fed declinó hacer comentarios. El Tesoro no respondió a una solicitud de comentarios el domingo.
Hasta el momento, la Fed ha mantenido su compromiso de prestar a empresas con calificaciones de grado de inversión y comprar otros activos de alta calidad, como títulos del Tesoro.
El objetivo del apoyo de la Reserva Federal es alentar a los bancos e inversores a prestar a empresas y gobiernos locales más débiles y, por lo tanto, más riesgosos, donde pueden obtener mayores rendimientos, dándoles acceso a la financiación que necesitan para continuar operando y pagando al personal.
En algunas de las facilidades de financiación de la Reserva Federal, el Tesoro puso $ 10 mil millones como capital para absorber pérdidas por cada $ 100 mil millones de préstamos. El comentario de Mnuchin de que la Reserva Federal y el Tesoro ahora pueden prestar $ 4 billones sugiere que espera que la tasa de pérdidas en los nuevos préstamos sea similar, menos del 10%.
CRÉDITOS DÉBILES
Sin embargo, los inversores dijeron que las pérdidas probablemente aumentarían si el gobierno tiene que profundizar en la economía. Y están apostando a que la Fed tendrá que hacerlo, por ejemplo, los bonos basura se recuperaron la semana pasada.
"'Solo prestaremos dinero a créditos realmente buenos' es un buen modelo si eres un banco", dijo Charles Lemonides, fundador de la firma de inversión ValueWorks LLC, con sede en Nueva York. "Pero si estás tratando de rescatar empresas que de otro modo están fallando, no es una estrategia muy buena ".
Los funcionarios de la Fed han señalado que no descartan nada en sus esfuerzos.
En su apoyo al mercado de papel comercial, por ejemplo, la Reserva Federal permite que las compañías que se rebajan después del 17 de marzo regresen al menos una vez más a la depresión para obtener fondos.
En su facilidad para otorgar préstamos a compañías con grado de inversión a través de un vehículo de propósito especial, la Fed dijo: "El alcance de los emisores elegibles puede ampliarse en el futuro".
Pero los funcionarios saben que alcanzar un nivel más bajo en el espectro de calidad crediticia conlleva un mayor riesgo y podría requerir una mayor contribución del Tesoro para dar cuenta de ello.
Con el tiempo, a medida que ven cómo se desarrollan los programas para prestatarios de mayor calidad, pueden sentirse más cómodos con una red más amplia y explorar formas de obtener efectivo para prestatarios corporativos más inestables al tiempo que limitan su riesgo.
Mohamed El-Erian, asesor económico principal de la aseguradora alemana Allianz SE (DE :), dijo que respaldar el crédito sin grado de inversión sería una decisión mucho más difícil para la Reserva Federal, dado el grado de crédito corporativo y los riesgos de incumplimiento involucrados.
"Sospecho que cualquier movimiento en esa dirección tendría que venir con un respaldo fiscal masivo para proteger la integridad de los balances de la Reserva Federal", dijo El-Erian.
LIMITANDO PÉRDIDAS
Los pasos iniciales de la Reserva Federal en el mercado de bonos corporativos, limitando su alcance a los emisores de grado de inversión, esencialmente evitan recompensar o rescatar a las compañías mal administradas.
La Fed está justificando su movimiento como ayuda para las empresas que están atrapadas en una situación que no es de su incumbencia, dijo Nellie Liang, ex jefe de la oficina de estabilidad financiera de la Fed y ahora en el grupo de expertos Brookings Institution.
"Se trata de limitar las pérdidas", dijo Liang en un seminario web organizado la semana pasada por la Universidad de Princeton.
Pero es probable que la presión sobre la Fed y el Tesoro para prestar a prestatarios más riesgosos solo aumente si persisten las cuarentenas, las órdenes de quedarse en casa y otras restricciones que matan la economía.
En las próximas semanas, el grupo de prestatarios de alto grado actualmente permitido en el programa probablemente disminuirá.
Las tres principales agencias de calificación crediticia, Moody's, S&P y Fitch, seguramente reducirán una serie de compañías que ahora se encuentran en los niveles más bajos de grado de inversión en territorio basura, como sucedió la semana pasada. Ford Motor Co (NORTE:).
Eso podría convertirse en un problema, dijo Kathy Bostjancic, economista jefe de Estados Unidos en la firma de análisis y pronósticos Oxford Economics.
"Se puede argumentar que hay una necesidad y que la Fed tiene mucho más respaldo de seguros del Tesoro de Estados Unidos" para profundizar en la parte más riesgosa del mercado de bonos, dijo Bostjancic.
"Sin embargo, podría implicar pérdidas significativas y muy riesgosas para la Fed y podrían mantenerse alejados", dijo.