Por Leika Kihara y Kaori Kaneko
TOKIO (Reuters) – El aumento de las consecuencias económicas del brote de coronavirus y el consumo suave están obligando al Banco de Japón a enviar un mensaje más enérgico de que ya no está dispuesto a perseguir su esquivo objetivo de inflación del 2%, dicen fuentes familiarizadas con su pensamiento.
Después de años de tratar de vencer la deflación estableciendo un ambicioso objetivo de precios, las perspectivas de recuperación de Japón y un kit de herramientas de política menguante han hecho que el BOJ esté más abierto a admitir que lo mejor que puede hacer es mantener la economía a flote, dijeron las fuentes.
La necesidad de proteger a la tercera economía más grande del mundo de una fuerte recesión se ha convertido en una tarea más urgente para el Banco de Japón, particularmente porque los riesgos externos como la guerra comercial sino-estadounidense y un brote de coronavirus en China debilitan su capacidad de crear un ciclo de crecimiento virtuoso .
"Si bien el objetivo de inflación sigue siendo muy importante, el enfoque de la política del Banco de Japón se ha desplazado hacia mantener la economía en un camino de recuperación sostenible", dijo una de las fuentes.
La tercera economía más grande del mundo se contrajo al ritmo más rápido en seis años en el trimestre de diciembre debido al consumo suave. Algunos analistas ven a Japón entrando en recesión cuando el brote de coronavirus interrumpe las cadenas de suministro y afecta al turismo.
Para empeorar las cosas, el aumento de los precios de los bienes y servicios, una vez acogido con beneplácito por el Banco de Japón como una señal de progreso, ahora se ve como un obstáculo para el consumo interno en un momento de intensificación de las presiones mundiales.
Por un lado, los precios están siendo impulsados por empresas que transfieren mayores costos de mano de obra y materiales a los consumidores, en lugar de un impulso inflacionario que refleja la mejora de la demanda. La demanda anémica ha sido un problema permanente en Japón y uno que los encargados de formular políticas han intentado, y en gran medida fracasaron, abordar durante décadas.
El Banco de Japón ya ha estado disminuyendo su objetivo de precios del 2%, después de años de estímulo masivo solo logró disparar parcialmente la inflación, incluso cuando la economía estaba en buena forma.
Ahora, a medida que la economía se desacelera y enfrenta interrupciones en los negocios debido a la epidemia de coronavirus, los responsables de las políticas del banco central están desviando su atención del objetivo de precios, dicen las fuentes.
El gobernador Haruhiko Kuroda y otros ejecutivos del BOJ ya no hacen hincapié en su disposición para facilitar aún más el logro de su precio objetivo. En cambio, dicen que el banco "mantendrá pacientemente" su estímulo actual para defenderse de los riesgos para la recuperación de Japón.
"Tendríamos que considerar los pasos de la política monetaria si (el brote de virus) afecta significativamente la economía de Japón", dijo Kuroda en una entrevista con el periódico.
PRECIO CAMINATA UN ARRASTRE
La economía de Japón se detuvo en julio-septiembre del año pasado cuando la guerra comercial entre Estados Unidos y China perjudicó las exportaciones. Un aumento en el impuesto a las ventas causó estragos en el consumo el siguiente trimestre, desvaneciendo la esperanza del Banco de Japón de que la sólida demanda interna compensará la debilidad de las exportaciones.
El gasto de los hogares sufrió un nuevo golpe a medida que un número creciente de empresas aumentó los precios a tiempo con el aumento de impuestos para transmitir el aumento de los costos laborales a los consumidores.
Coca-Cola (NYSE 🙂 Bottlers Japan Holdings Inc (T 🙂 el año pasado aumentó el precio de sus bebidas gaseosas embotelladas por primera vez en 27 años, mientras que Calbee Inc (T 🙂 aumentó los precios de algunos de sus refrigerios y Nissin Food Products por sus fideos.
El arroz al curry, un plato popular para el almuerzo en Japón, tampoco se libró de la cadena de restaurantes Ichibanya Co, que se vio obligada a transferir el aumento de los costos laborales a su plato.
El impacto de los aumentos de precios en los consumidores, especialmente en una economía debilitada donde la confianza es baja y el crecimiento salarial sigue siendo lento, ha sido revelador.
El consumo se hundió 2.9% en el cuarto trimestre del año pasado, marcando la primera caída en cinco trimestres.
"Quiero pedir un juego de pasteles y café en una cafetería. Pero solo pido una bebida ahora", dijo Kaori Yamada, de 70 años, que gasta menos en cafeterías para ahorrar dinero.
Miki Suzuki, una joven de 30 años que trabaja en la industria de servicios, dice que usaría aplicaciones de mercadillo en línea para comprar de todo, desde ropa, cosméticos hasta jabón.
"Compro verduras en un lugar donde los agricultores las venden directamente porque es mucho más barato que comprarlas en un supermercado".
Las fuentes dicen que la vulnerabilidad del consumo a los aumentos de precios está obligando al Banco de Japón a distanciarse aún más de su objetivo de precios. La inflación subyacente anual al consumidor se encuentra actualmente en 0.7%.
El banco central publicó una investigación el año pasado argumentando que el nivel óptimo de inflación podría ser inferior al 2%, en otra señal de que el Banco de Japón se aleja silenciosamente de su insistencia en alcanzar el objetivo.
"El enfoque actual del Banco de Japón es apuntalar el crecimiento con la esperanza de que la inflación eventualmente se recupere", dijo una segunda fuente.