BYD de China planea dejar de producir las baterías de bolsa utilizadas en sus vehículos híbridos más vendidos mientras el fabricante de automóviles busca abordar las preocupaciones sobre la durabilidad y el riesgo de fugas, dijeron tres personas familiarizadas con el asunto.
El líder mundial en automóviles impulsados por baterías comenzó el mes pasado a convertir las líneas de producción de celdas tipo bolsa en dos de sus fábricas en las provincias de Shaanxi y Zhejiang para fabricar baterías prismáticas, dijo una de las personas con conocimiento directo del asunto.
La compañía todavía está fabricando celdas tipo bolsa en una tercera fábrica en la provincia de Qinghai para minimizar las interrupciones en la producción de sus vehículos híbridos, que representaron casi la mitad de sus ventas globales el año pasado. Sin embargo, el plan es cambiar a células de bolsa aquí también y eliminar completamente el uso de células de bolsa a principios de 2025, dijo la persona.
BYD, que cuenta con el respaldo de Berkshire Hathaway de Warren Buffett, no respondió a las solicitudes de comentarios.
Las incertidumbres sobre las baterías revelan los desafíos que enfrenta BYD en su principal mercado interno, donde se vende la mayoría de sus vehículos híbridos, incluso cuando la compañía intenta competir con Tesla Inc. en el escenario global impulsando las exportaciones.
El fabricante de automóviles o los reguladores chinos no han informado al público de ningún caso de fugas de baterías en automóviles BYD. Sin embargo, BYD y algunos expertos de la industria creen que las baterías de bolsa, donde las celdas están envueltas en una delgada bolsa de metal hecha de láminas de aluminio laminadas, tienen un mayor riesgo de fugas de electrolitos, dijeron las tres fuentes.
En casos extremos, una fuga de electrolito podría provocar que la batería se queme o explote, dijo.
Algunos fabricantes de automóviles rivales ya han destacado los riesgos de las baterías de bolsa. Volkswagen anunció en 2021 que se alejaría de este tipo de baterías, mientras que el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, dijo que la compañía “desaconseja enérgicamente” su uso porque la probabilidad de que aumente la temperatura de la batería es “peligrosamente alta”.
En 2022, BYD retiró del mercado más de 60.000 unidades de sus híbridos Tang DM-i que utilizaban baterías de bolsa. El plan de retirada informado a los reguladores citaba un defecto en el paquete de baterías que podría provocar una “fuga térmica”.
Tecnología de desarrollo propio
Los vehículos eléctricos e híbridos utilizan tres tipos principales de baterías: cilíndricas, prismáticas y de bolsa. Los dos primeros están recubiertos de materiales duros. Las baterías de bolsa también se utilizan habitualmente en ordenadores personales, tabletas y otros dispositivos electrónicos de consumo. Aunque son más ligeros, presentan riesgo de corrosión y pueden ser vulnerables en caso de accidentes.
BYD presentó sus tecnologías híbridas de desarrollo propio en 2021, incluido un paquete de baterías en forma de hoja con celdas de bolsa que, según dijo, podría lograr una mayor eficiencia de carga y descarga específicamente requerida para los automóviles híbridos enchufables (PHEV).
La compañía utiliza este tipo de baterías en todos sus modelos PHEV, que representaron el 48% de las ventas totales de automóviles de 3 millones de unidades en 2023 y casi todos se venden en China. BYD no obtiene sus baterías externamente y las baterías que produce son en gran medida para su propio uso.
El fabricante de automóviles planea reemplazar las baterías de bolsa en sus PHEV con un tipo de batería prismática llamada “hoja corta”, similar en estructura a la batería de hoja que usa en vehículos eléctricos puros de hojas apiladas, pero de menor longitud, dijeron las fuentes.
Según la Asociación China de Fabricantes de Automóviles, BYD vendió el 98% de sus automóviles híbridos a nivel nacional el año pasado y vendió ocho de los 10 automóviles híbridos enchufables más vendidos en China.
Exportó sólo una pequeña cantidad de los modelos Song, Qin Plus y Destroyer 05 PHEV que utilizan baterías de bolsa a mercados como Brasil.
No fue posible determinar de inmediato el impacto financiero del cambio de producción en BYD. BYD registró un beneficio récord en el tercer trimestre de 10.410 millones de yuanes (1.450 millones de dólares), un aumento interanual del 82,2%, sobre unos ingresos de 162.150 millones de yuanes.
El Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China y el regulador estatal del mercado no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Las baterías prismáticas plantean sus propios desafíos para los PHEV, incluido el riesgo de sobrecalentamiento, afirman los ingenieros de baterías.
En China, SVOLT, el fabricante de baterías respaldado por Great Wall Motor, fabrica baterías prismáticas cortas con forma de cuchilla que se utilizan en modelos PHEV populares como el Galaxy L7 de Geely y el Haval Xiaolong de Great Wall.