Si se dijera que algún animal nació del vientre de la Tierra, bien podría ser la cigarra periódica.
El ‘nacimiento’ masivo sincronizado de este increíble insecto es uno de los mayores misterios sin resolver del mundo natural.
En Norte América, crías de cigarras juveniles, llamadas ninfas, se desarrollan silenciosamente bajo tierra en el suelo, chupando savia a través de las raíces de los árboles.
Unidos a este ‘cordón umbilical’, los insectos alados pueden pasar hasta trece o diecisiete años desarrollándose (dependiendo de la especie), antes de finalmente ingresar al mundo de arriba.
Lo que es aún más extraño es que cada individuo en una cría regional ‘nace’ aproximadamente al mismo tiempo, ‘gritando’ como bebés, no por sus madres, sino por posibles parejas.
En 2020, más de un millón de cigarras brotaron del subsuelo después de 17 años en el suroeste de Virginia, partes de Carolina del Norte y Virginia Occidental, creando una cacofonía.
Unos meses después, todo volvió a estar en silencio. Los insectos se habían apareado y muerto, y la próxima generación ya se estaba desarrollando bajo tierra, para no emerger hasta 2037.
A pesar de que las cigarras periódicas (del género Magicicada) están entre los insectos más estudiados en evolución y ecologíanadie sabe cómo o por qué hacen esto.
La temperatura del suelo y los nutrientes que las ninfas obtienen de las raíces de los árboles podrían indicarles el paso de las estaciones, pero esto solo es relevante para un solo año bajo tierra. ¿Cómo se cuentan hasta 17?
“No está del todo claro cómo se controlan sus ciclos de vida periódicos”, escribió El zoólogo Teiji Sota en un artículo de 2022 sobre las cigarras periódicas.
Ningún otro animal tiene un ciclo de vida tan largo, fijo y sincronizado en el que la reproducción ocurre en masa y solo una vez en la vida.
Entonces, ¿por qué la cigarra?
Una de las principales teorías es que el ciclo de vida extremo de la cigarra ayuda a reducir la depredación. Al pasar hasta el 99,5 por ciento de su vida bajo tierra como ninfa, los adultos indefensos y torpes evitan exponerse a depredadores como reptiles, aves y mamíferos pequeños y grandes.
En este caso, encontrar pareja es mucho más fácil y seguro si todos los insectos emergen al mismo tiempo.
Pero Magicicada no son las únicas cigarras que enfrentar el riesgo de los depredadoresentonces, ¿por qué su estilo de vida es tan raro?
Algunos científicos creen que la temperatura podría desempeñar un papel clave.
En ambientes fríos, los modelos espectáculo que “las etapas juveniles extremadamente largas conducen a densidades de adultos extremadamente bajas, lo que limita las oportunidades de apareamiento y favorece la evolución de la emergencia sincronizada”.
Quizás el estilo de vida de la cigarra es un remanente evolutivo de tiempos mucho más fríos.
Con el calentamiento global, los científicos han notado que algunas cigarras emergen cuatro años antes de lo habitual.
Pero aquí es donde todo el misterio se vuelve realmente curioso. El ciclo de vida de una cría se puede ajustar.
La metamorfosis adulta de Magicicadade las cuales hay siete especies, es flexible más o menos cuatro años.
Esto significa que los adultos tienden a emerger a fines de abril o principios de junio a los 9, 13, 17 o 21 años de edad, según la especie. Pero, ¿cómo sabe toda una prole cuándo llamar temprano? ¿O para relajarse un poco más?
Tal vez alcancen un peso crítico o un hito del desarrollo que los lleve a la edad adulta.
O tal vez tienen algún tipo de reloj biológico de 4 años que vuelve a evaluar el estado de desarrollo de la criatura en un ciclo regular.
Sota cree que es una mezcla de todos esos factores.
“En esencia”, él escribió“se supone que el momento de la emergencia del adulto (metamorfosis) está determinado por la interacción del reloj interno, la tasa de crecimiento determinada genéticamente y el peso corporal crítico”.
Se necesitan más estudios del genoma para respaldar esa hipótesis, pero según los avances recientes, Sota cree que el misterio de la Magicicada se resolverá en la próxima década.