La Tierra solía estar plagada de más megafauna. El registro fósil está lleno de aves enormes como la de Nueva Zelanda Heracles inexpectatus, lémures gigantes de Madagascar, grandes reptiles marinos que avergonzarían a las serpientes marinas actuales. Los paleontólogos han encontrado evidencia de tres nuevas e inusuales especies de canguros fósiles gigantes en las actuales Australia y Nueva Guinea. Las criaturas se describen en un estudio publicado el 14 de abril en la revista megataxa e indican que estas especies probablemente eran mucho más diversas en términos de forma, variedad de hábitat y método de salto.
“Los canguros vivos ya son animales extraordinarios, por lo que es sorprendente pensar qué podrían haber estado haciendo estos peculiares canguros gigantes”, dijo el coautor del estudio y estudiante de doctorado de la Universidad de Flinders, Isaac Kerr. dijo en un comunicado.
Conoce a los canguros gigantes
Las tres nuevas especies pertenecen a una género extinto de canguros gigantes llamado Protemnodón que vivió desde hace cinco millones hasta hace unos 40.000 años. Se habrían parecido algo similares a canguros grises modernos, pero en general eran más rechonchos y musculosos. Algunas especies pesaban aproximadamente 110 libras, pero otras eran hasta dos veces más grandes que los canguros vivos más grandes de la actualidad.
Protemnodón los fósiles son bastante común en toda Australia, pero históricamente se han encontrado como huesos individuales en lugar de esqueletos completos. Esto ha dificultado a los científicos determinar cuántas especies había y en qué se diferenciaban en distribución geográfica, movimiento y tamaño.
[Related: What prehistoric poop reveals about extinct giant animals.]
“Los fósiles de este género están muy extendidos y se encuentran con regularidad, pero la mayoría de las veces no tienes forma de estar seguro de qué especie estás mirando”, dijo el coautor del estudio y paleontólogo de la Universidad de Flinders, Gavin Prideaux. dijo en un comunicado
Para esto estudiar, El equipo pudo utilizar múltiples esqueletos de canguro fosilizados completos de Lago Callabonna en Australia del Sur, lo que puede ayudar a dar a los científicos una imagen más clara de estos canguros gigantes. Los investigadores también revisaron todas las especies conocidas de Protemnodón y descubrió que todos eran bastante diferentes entre sí. Los animales también se adaptaron a vivir en diferentes ambientes e incluso tenían diferentes métodos de salto.
Un canguro caminante muy pesado
Una de las nuevas especies recibe su nombre. Protemnodon viador. La palabra viador medio ‘viajero’ o ‘caminante’ en latín. Este marsupial errante también fue mucho más grande que otros canguros gigantes conocidos con un peso de hasta 374 libras. Según el equipo, esto es aproximadamente el doble que el macho vivo más grande. canguros rojos.
Protemnodon viador Probablemente también estaba bien adaptado a su hábitat árido en el centro de Australia. Vivía en un área geográfica más pequeña que los canguros rojos de hoy. También tenía extremidades largas y podía saltar rápida y eficientemente.
Una criatura ‘robusta’ y un canguro parecido a un ualabí de pantano
Otra de las nuevas especies lleva el nombre Protemnodon mamkurra y conecta a los paleontólogos de hoy con un científico famoso del pasado. británico paleontólogo y naturalista Sir Richard Owen acuñó el famoso término ‘dinosaurio’ en 1842pero también describió la primera especie de Protemnodón en 1874.
Cuando encontró por primera vez estos fósiles de canguro gigante, siguió un enfoque científico común en ese momento. Se centró principalmente en los dientes fosilizados y vio ligeras diferencias entre los dientes de sus especímenes. Finalmente describió seis especies de Protemnodón y estudios posteriores debilitaron algunas de las primeras descripciones de Owen. También sugirió que algunos o todos Protemnodón tienen cuatro patas, aunque no todas las tienen, este estudio coincide en que uno de su especie-Niño Protemnodon–Probablemente tenía cuatro patas.
[Related: Giant beasts once roamed Madagascar. What happened to them?]
“Sin embargo, nuestro estudio sugiere que esto es cierto sólo para tres o cuatro especies de Protemnodon, que pueden haber movido algo como un quokka o un potoroo, es decir, saltando sobre cuatro patas en ocasiones y saltando sobre dos patas en otras”, dijo Kerr. . “El recién descrito Protemnodon mamkurra Es probable que sea uno de estos. Un canguro grande pero robusto y de huesos gruesos, probablemente se movía bastante lento e ineficiente. Es posible que haya saltado sólo en raras ocasiones, tal vez sólo cuando se sobresaltó”.
Lo mejor de estas especies fósiles proviene de la cueva Green Waterhole en el sureste de Australia, en la tierra del pueblo boandik. El nombre de la especie. mamkursignifica “gran canguro” y fue elegido por los ancianos boandik y expertos en idiomas en el Corporación Burrandies.
Según Kerr, es inusual que un solo género de canguro viva en ambientes tan variados. “Por ejemplo, las diferentes especies de Protemnodón Ahora se sabe que habitaron una amplia gama de hábitats, desde la árida Australia central hasta las montañas boscosas y de altas precipitaciones de Tasmania y Nueva Guinea”.
Se nombra la tercera especie nueva Protemnodon dawsonae. Se conoce por menos fósiles que los otros dos, por lo que es más un misterio. El equipo cree que probablemente se trataba de un saltador de velocidad moderada y potencialmente similar al ualabí de pantano viviente. Fue nombrado en honor del paleontólogo australiano. Lyndall Dawson.
Si bien la mayoría de las especies se extinguieron hace unos 40.000 años en Australia continental, potencialmente vivió más tiempo en Nueva Guinea y Tasmania. Estudios futuros podrían arrojar más luz sobre su extinción, ya que sigue siendo un misterio paleontológico perdurable.