Ya hace 170.000 años, Un hombre sabio se sustentaba con alimentos grasos y ricos en proteínas: la carne cocida de caracoles terrestres gigantes.
Un estudio de conchas de caracol excavadas en el famoso sitio arqueológico Border Cave en Sudáfrica, seguido de una experimentación rigurosa, revela que los nutritivos moluscos fueron una parte importante de la dieta humana durante 100.000 años.
Estos hallazgos llenan un curioso vacío en el registro fósil. Hasta ahora, la evidencia más reciente del consumo humano de caracoles data de hace unos 49.000 años, lo que parecía curioso, dado lo fácil y seguro que son de recolectar y preparar, y la excelente fuente de nutrientes que constituyen.
Esto se interpretó anteriormente como una expansión de los recursos de subsistencia en respuesta a las presiones demográficas. Un equipo de arqueólogos dirigido por Marine Wojcieszak de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica ahora muestra que los caracoles fueron considerados una fuente de alimento durante mucho, mucho más tiempo.
Los humanos y los ancestros humanos han habitado Border Cave durante mucho tiempo, con un registro que se remonta a hace más de 227,000 años, hasta hace tan solo 600 años. Todo ese vivir y morir dejó registros enterrados profundamente en el sedimento del suelo de la cueva, pero esos registros deben ser desenterrados y con cuidado.
Las excavaciones más recientes se llevaron a cabo entre 2015 y 2019 y arrojaron algo curioso: una gran cantidad de fragmentos de conchas de caracol, de muchas capas enterradas en diferentes momentos. Estos fragmentos fueron rastreados hasta el Achatinidae
Wojcieszak y sus colegas notaron que estos fragmentos variaban significativamente en color, “desde un beige brillante hasta marrón y mate”.[e] gris”. Esta variación de color puede ocurrir cuando las conchas se calientan, pero era necesario probar si ese era el caso de los fragmentos de Border Cave y el método de calentamiento.
Los investigadores tomaron fragmentos de concha del caracol de ágata de labios marrones (Metachatina kraussi) porque es representativa de la familia de caracoles que producía las conchas encontradas en Border Cave y las sometía a diferentes condiciones de calentamiento en un horno de muflacon temperaturas que oscilan entre 200 y 550 grados centígrados (392 y 1.022 grados Fahrenheit) para diferentes periodos de tiempo.
A continuación, las conchas, tanto del conjunto arqueológico como de los fragmentos de conchas experimentales, se estudiaron cuidadosamente mediante microscopía infrarroja, Raman y electrónica de barrido. Estos rastrearon los cambios inducidos por el calor en los minerales de las conchas y confirmaron que las alteraciones en los fragmentos de la Cueva Fronteriza fueron producto del calor, no del medio ambiente o de la descomposición. Estos cambios incluyen el cambio de color y brillo, la introducción de grietas diminutas y pérdida de agua y peso.
La mayoría de los fragmentos recuperados de la cueva mostraban signos de calentamiento, probablemente por haber sido cocinados en brasas. Dado que las conchas no se habrían calentado de manera uniforme, esto podría explicar por qué algunos fragmentos parecían crudos.
Esto sugiere que las personas que vivían en Border Cave recolectaban caracoles y los traían a casa para compartir. Los caracoles se mueven lentamente y recogerlos no representa ningún peligro. Aunque pueden albergar parásitos peligrosos, el manejo cuidadoso ayudaría a evitar enfermedades, además las criaturas son ricas en muchas vitaminas y minerales. Y, como señalan los investigadores, los caracoles gigantes siguen siendo una fuente de alimento popular en los países de África occidental.
Parece contrario a la intuición creer que un alimento tan fácilmente obtenible, fácil de comer y nutritivo habría pasado desapercibido para los primeros humanos. El trabajo de Wojcieszak y su equipo apoya esta idea.
Y, de hecho, los investigadores señalan que, junto con la evidencia de cocción y comer vegetales con almidón en el sitiolos caracoles pueden haber sido una forma de ayudar a alimentar a un gran grupo de personas.
“Border Cave es en la actualidad el sitio más antiguo conocido en el que se registra esta estrategia de subsistencia. Investigaciones anteriores han demostrado que rizomas enteros carbonizados y fragmentos de comestibles Hipoxia angustifolia también fueron llevados a Border Cave para ser tostados y compartidos en el sitio”, escriben en su papel.
“Por lo tanto, la evidencia tanto de los rizomas como de los caracoles en Border Cave respalda una interpretación de los miembros del grupo que aprovisionan a otros en una base de operaciones, lo que nos da una idea de la compleja vida social de los primeros Un hombre sabio.”
La investigación ha sido publicada en Revisiones de ciencia cuaternaria.