Mucho antes de que supiéramos que las aves podían ‘ver’ el campo magnético de la Tierra, Albert Einstein discutió la posibilidad de animales con súper sentidos en su correo de fans a otros investigadores.
Una carta perdida hace mucho tiempo del científico a un ingeniero investigador en 1949 resultó ser extraordinariamente profética en los campos de la biología y la física.
La consulta original del ingeniero Glyn Davys, que inició la correspondencia, se ha perdido desde entonces, pero a juzgar por la respuesta de Einstein, la pregunta de Davys tenía algo que ver con la percepción animal y lo que nos puede decir sobre el mundo físico.
“Es concebible que la investigación del comportamiento de las aves migratorias y las palomas mensajeras pueda algún día conducir a la comprensión de algún proceso físico que aún no se conoce”, escribió Einstein en su respuesta.
Más de 70 años después, ahora sabemos que la corazonada de Einstein dio en el clavo. La evidencia ahora sugiere que las aves pueden sentir el campo magnético de la Tierra usando fotorreceptores especiales en sus ojos que son sensibles a cambios sutiles en el campo magnético del planeta. Esto es lo que les permite migrar miles de kilómetros sin perderse.
Otros animales, como tortugas marinasperros y abejastambién muestran una extraña habilidad para sentir los campos magnéticos de nuestro planeta, aunque no necesariamente a través de los ojos.
“Es asombroso que [Einstein] concibió esta posibilidad, décadas antes de que la evidencia empírica revelara que varios animales pueden percibir campos magnéticos y usar esa información para navegar”. escribió
Aún así, el ganador del Premio Nobel tenía algunas pistas para guiar su pensamiento. En el momento en que se escribió la carta, las ciencias biológicas y las ciencias físicas comenzaban a fusionarse como nunca antes. La ecolocalización de murciélagos tenía recientemente descubiertoy la tecnología de radar comenzaba a echar raíces.
De hecho, el propio Davys fue un investigador en este campo, por lo que probablemente se interesó por otros sentidos animales extraños, como los que muestran las abejas.
En Einstein, encontró un alma de ideas afines. Parece que el famoso físico también estaba fascinado por la ciencia biológica como una ventana a las fuerzas físicas invisibles.
Su carta de respuesta, que no se descubrió hasta la muerte de Davys en 2011, es breve, pero confirma que Einstein estaba igualmente fascinado por el comportamiento de las abejas.
(Dyer et al., J Comp Physiol A2021)
En la nota escrita a máquina, Einstein admite que conoce bien a Karl von Frisch, quien recientemente descubrió que las abejas navegan utilizando los patrones de polarización de la luz.
Se sabe que Einstein asistió a una de las conferencias de von Frisch en la Universidad de Princeton seis meses antes de que se enviara la carta. Incluso tuvo una reunión personal con el investigador, y estas interacciones claramente dejaron una impresión.
Si bien Davys parece estar más interesado en cómo este nuevo conocimiento biológico puede informar la tecnología futura, Einstein argumenta que necesitamos más investigación biológica.
“No veo la posibilidad de utilizar esos resultados en la investigación sobre la base de la física”, respondió a Davys.
“Tal solo podría ser el caso si se revelara un nuevo tipo de percepción sensorial, respectivamente de sus estímulos, a través del comportamiento de las abejas”.
Desde que se envió la carta, hemos aprendido mucho sobre el comportamiento de las abejas y cómo estos curiosos insectos perciben el mundo. Tal como predijo Einstein, ese conocimiento ya nos está ayudando a mejorar la tecnología, como las cámaras de nuestros iPhones.
Sin embargo, a pesar de décadas de investigación, todavía queda mucho misterio. Los mecanismos exactos por los cuales los animales perciben la luz o sienten el campo magnético de la Tierra aún se están descifrando, y podría no ser el mismo para todas las especies.
Las abejas, por ejemplo, parecen sentir la campo magnético en su abdomenmientras que las aves y los perros parecen hacerlo predominantemente a través de fotorreceptores especiales en sus ojos llamados criptocromos.
Incluso las células humanas producen criptocromos, e investigaciones recientes revelan que estas células responden dinámicamente a los cambios en el campo magnético.
Esto es irónico porque es lo que cabría esperar de una reacción cuántica única. Para que un fotorreceptor detecte un campo magnético, requeriría que los electrones dentro de la célula se enredaran, y Einstein en ese momento había rechazado esta idea, calificándola de “acción espeluznante a distancia”.
Claramente, Einstein no siempre tenía razón, pero incluso cuando se trataba de campos de la ciencia fuera de su experiencia, el hombre tenía cerebro.
El estudio fue publicado en el Revista de Fisiología Comparada A.
Una versión de este artículo se publicó por primera vez en mayo de 2021.