Para muchos miembros de la familia felina, la hierba gatera perenne (cataria nepeta) es una golosina psicoactiva irresistible que induce episodios breves de placer de babear, patear y retorcerse.
No satisfechos con simplemente rodar entre su follaje, muchos gatitos rasgarán y arrugarán las hojas, lo que llevó a los investigadores a investigar el propósito de esta destrucción sin sentido.
Lo que parece ser un acto de puro hedonismo también podría tener un propósito más medicinal. Según un nuevo estudio, el daño adicional a las hojas libera cantidades significativas de compuestos repelentes de insectos en el aire, bañando al gato en un pesticida natural.
Tiempo nº cataria es el intoxicante para gatos más comúnmente reconocido, varias plantas, incluida la valeriana (Valeriana officinalis
Dos de estos productos químicos son el nepetalactol y la nepetalactona, moléculas con forma de ocho clasificadas como iridoides, que son producidas por plantas como la hierba gatera y la vid plateada para protegerse de los ataques de insectos.
La nepetalactona también estimula un conjunto de receptores dentro de las cavidades nasales de los felinos, lo que desencadena una cascada de respuestas que hacen que sea imposible ignorar un movimiento rápido en las hojas.
Investigación previa unió los puntos, demostrando las vigorosas acciones del gato magullar las hojas de hierba gatera y vid plateada lo suficiente como para liberar cantidades suficientes de nepetalactona y nepetalactol para servir como repelente contra el mosquito, Aedes albopictus
Ahora, los mismos investigadores querían saber si los comportamientos de morder y masticar brindaban beneficios adicionales, o eran solo una señal de la exuberancia del gato mientras estaba en la agonía del placer.
Dieciséis gatos de laboratorio sanos participaron en el estudio, que involucró observar su comportamiento mientras se colocaban frente a sus jaulas muestras de hierba gatera intacta, arrugada y rasgada y hojas de vid plateadas y cócteles de iridoides en placas de Petri.
El equipo también realizó una variedad de otras pruebas sobre la eficiencia de varios extractos de plantas y mezclas de iridoides como repelente de mosquitos, y las concentraciones de compuestos volátiles que rodean las hojas dañadas por gatos.
En conjunto, estaba claro que el daño adicional causado por arrancar las hojas realmente ayudó a que la fiesta comenzara mucho más rápido.
“Descubrimos que el daño físico de la vid plateada por parte de los gatos promovió la emisión inmediata de iridoides totales, que fue 10 veces mayor que la de las hojas intactas”. dice el autor principal Masao Miyazaki, investigador de comportamiento animal de la Universidad de Iwate en Japón.
No solo la concentración total era más alta en ambos tipos de plantas, sino que la mezcla de iridoides era más compleja en las hojas rotas de parra plateada, lo que lo convertía en un repelente más potente en concentraciones más bajas.
Los gatos que estuvieron expuestos a estas mezclas también se vieron afectados durante más tiempo, lo que sugiere que su biología se ha “afinado” para maximizar las dosis de vid plateada que repelen insectos.
“El nepetalactol representa más del 90 por ciento del total de iridoides en hojas intactas, pero esto se reduce a alrededor del 45 por ciento en hojas dañadas a medida que aumentan considerablemente otros iridoides”. dice Miyazaki.
“La mezcla iridoide alterada correspondiente a las hojas dañadas promovió una respuesta mucho más prolongada en los gatos”.
El uso de insecticidas naturales robados de las plantas e incluso de otros artrópodos no es desconocido en el reino animal.
No solo los humanos hemos estado saludando Crisantemo extractos alrededor durante generaciones para mantener a raya a los insectos, los lémures se han adaptado a frotar milpiés sobre sus cuerpos como una forma de tratamiento de parásitos, mientras que otras aves y animales tienen se ungieron con hojas de cítricos para fines similares.
Aún así, pocos parecen obtener el mismo placer de sus masajes corporales protectores. Estos gatos parecen estar en algo.
Esta investigación fue publicada en iCiencia.