Hace unos 2.500 años, en lo que hoy es el sur de Alemania, el cuerpo de un niño pequeño fue enterrado. Una pulsera de bronce adornaba su muñeca y una pequeña jarra de cerámica se colocaba a sus pies.
Podemos imaginarlos fácilmente bebiendo de la taza del tamaño de un niño, pero nunca fue seguro lo que contenía. Ahora, un análisis del residuo dentro de este y otros recipientes similares finalmente proporciona evidencia sólida de la dieta láctea de un niño pequeño hace miles de años.
Se han encontrado pequeños vasos con boquillas en forma de pezón, como estos a continuación, junto a los restos de niños pequeños en tumbas en toda Europa. Se remontan a 5.500 a. C. y se vuelven cada vez más comunes desde finales de la Edad del Bronce hasta principios de la Edad del Hierro.
(Katharina Rebay-Salisbury)
Las formas y ubicaciones de los objetos han sugerido fuertemente que lo que tenemos aquí son antiguos vasos para sorber. ¿Y qué más pondrías en el recipiente para beber de un bebé que la leche fresca?
Para obtener pruebas contundentes que describan lo que se almacenó en estos recipientes de cerámica, investigadores británicos y alemanes realizaron una serie de pruebas químicas en la delgada película de material pegada a la pared interior de dos pequeños recipientes encontrados en un cementerio en el valle más bajo de Altmühl en Baviera.
Ambos tenían alrededor de 50 milímetros (alrededor de 2 pulgadas) de ancho e intactos. A diferencia de la mayoría de los otros contenedores, estos tenían aberturas amplias que hacían más fácil raspar su contenido. También se estudió un tercer recipiente roto encontrado entre los restos cremados de un niño pequeño.
Los investigadores descubrieron que la materia orgánica preservada estaba compuesta de grandes cantidades de grasas animales, del tipo que encontraría en los antiguos restos de leche.
También se detectaron algunas cadenas más cortas de ácidos grasos. Estos no son exactamente comunes en la cerámica antigua, y parecen ser signos de que la leche que se consume probablemente era fresca en lugar de procesada.
Un análisis más detallado de los contenidos sugiere uno de los dos recipientes intactos y la copa rota una vez almacenada la leche de un rumiante, como una vaca o una cabra. El otro contenedor contenía una mezcla, posiblemente procedente de un cerdo o un ser humano.
"El hallazgo de estos tres recipientes obviamente especializados en tumbas infantiles combinados con nuestra evidencia química apunta fuertemente a que estos recipientes se han utilizado para alimentar a los bebés con leche animal (en lugar de leche humana) y / o niños durante el destete de alimentos suplementarios". los investigadores concluyen.
Hasta qué punto estos materiales habrían suplementado la leche materna humana no está del todo claro, aunque es poco probable que hayan sido su única fuente de nutrición. La leche no humana carece de cualidades que ayudan a los niños a desarrollarse, a la vez que contiene grasas que dificultan la absorción de nutrientes. También existe el problema de un pequeño pero mayor riesgo de contaminación por patógenos.
Cerámica en forma de animal Se ha descubierto previamente que los sitios neolíticos de todo el Mediterráneo contienen trazas de productos lácteos, lo que indica que la práctica de dar leche a los niños, que tienen menos probabilidades de tener intolerancia, podría haber sido generalizada.
A pesar de todos los riesgos, debe haber ventajas al dar a los niños de estos períodos un poco más en forma de leche animal, ya sea para agregar nutrición en tiempos de escasez o por razones culturales.
A medida que nuestros antepasados se asentaron en estilos de vida agrarios, hubo períodos más cortos entre nacimientos, lo que sugiere que la leche del ganado podría haber ayudado con el destete temprano.
Los lácteos se han convertido en una parte tan importante de la dieta humana en todo el oeste, hemos evolucionado para lidiar con sus efectos de malestar estomacal.
La razón exacta por la que hicimos uso de este recurso en primer lugar sigue siendo un misterio, pero la forma en que alguna vez destetamos a nuestros hijos podría ayudarnos a comprender el lado cultural de la transición.
Esta investigación fue publicada en Naturaleza.