El número de nuevos casos de COVID-19 en los Estados Unidos se está acelerando, y el impacto de la pandemia "definitivamente va a empeorar antes de mejorar", Anthony Fauci, el principal experto de la nación en enfermedades infecciosas, dicho el 12 de marzo. "Tendremos muchos más casos", dijo a CNN Fauci, quien dirige el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
En este punto probablemente te estés preguntando, ¿tendré que ponerme en cuarentena para siempre? ¿Cuánto tiempo durará esta pandemia?
Nadie sabe lo que depararán los próximos meses. Cuando ABC News le preguntó cuándo la vida podría volver a la normalidad el 15 de marzo, Fauci declaró que probablemente será "varias semanas a unos pocos meses". Entonces COVID-19 estará con nosotros por un tiempo.
"Este es un virus muy inteligente", dice Mark Cameron, un inmunólogo de la Universidad Case Western Reserve en Cleveland. "Este es un virus que está caminando con nosotros, está volando con nosotros, va a funcionar con nosotros". Y es de particular preocupación debido a eso y la facilidad que se está extendiendo entre nosotros ".
Pero no somos impotentes. En los Estados Unidos, la duración de la crisis dependerá en gran medida de las acciones que tomemos ahora y de nuestra capacidad para recopilar más información sobre el SARS-CoV-2, el nombre oficial del coronavirus que causa la enfermedad COVID-19, y su propagación.
"Estamos en un período de tiempo crucial en términos de esta respuesta de salud pública sin precedentes al contenerla y romper las líneas de transmisión", dice Cameron. “¿Podría crecer hasta un punto donde se apodere de la población lo suficiente como para convertirse en estacional? La respuesta a eso parece ser sí. ¿Va a tensar el sistema de salud? Potencialmente sí, si la respuesta y las medidas de salud pública muy agresivas no lo contienen o no se sostienen el tiempo suficiente ".
Estas son algunas de las preguntas clave que los científicos intentan responder y que nos darán una mejor idea de cuánto tiempo estaremos lidiando con la pandemia de COVID-19.
¿Cuándo llegarán a su punto máximo los casos?
Cuando una enfermedad infecciosa levanta su cabeza por primera vez, existe una amplia gama astronómica de posibilidades sobre cómo podría propagarse.
"Al principio de una epidemia, el efecto mariposa es muy real", dice Mac Hyman, matemático de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, quien trabajado en pronósticos para cómo se propagaría el nuevo coronavirus en China. "Importa (si) la primera persona infectada es un conductor de autobús o alguien que se queda en casa".
En las primeras etapas de un brote, las acciones individuales de las personas son tan impredecibles que los investigadores solo pueden hacer predicciones a corto plazo basadas en probabilidades, de forma similar a cómo es más fácil predecir si lloverá mañana que predecir el daño que los huracanes causarán la mitad. Un año por ahora. "Después de que los primeros cientos de personas se han infectado, los efectos aleatorios comienzan a promediar y podemos predecir las tendencias", dice Hyman.
Entonces, ¿cuándo podríamos ver una recesión en los casos? en un papel reciente, Investigadores británicos predijeron que si no se tomaban medidas para mitigar la propagación de COVID-19 en Inglaterra y Gales, el brote en esas áreas alcanzaría su punto máximo en junio, aproximadamente 4 meses después del inicio de la transmisión. Este trabajo ofrece una estimación muy aproximada y hay muchas variables que no podría tener en cuenta, dice Alex Perkins, epidemiólogo de la Universidad de Notre Dame en Indiana. Aún así, sugiere que pasará algún tiempo antes de que el nuevo coronavirus se calme en los Estados Unidos.
"Del orden de unos meses es probablemente una expectativa razonable, aunque eso realmente podría cambiar y tendremos que actualizar nuestras conjeturas sobre eso", dice Perkins. Además, una predicción sombría basado en escenarios de Centros para el Control y Prevención de Enfermedades estima que entre 160 millones y 214 millones de personas en los Estados Unidos, que tiene una población de aproximadamente 330 millones
Sin embargo, los resultados pronosticados por estos modelos no son de ninguna manera predestinados; nuestros pronósticos cambiarán según las elecciones que hagamos ahora y en las próximas semanas y meses. Ya hemos pasado el punto en el que podemos esperar evitar que el virus viaje por todo el país. Pero podemos tomar medidas agresivas para frenar su propagación. Estas incluyen decisiones personales como lavarse las manos y trabajar de forma remota si es posible, así como acciones más radicales.
Ya, varias escuelas y universidades de todo el país han cerrado. Las ciudades en áreas más expuestas han promulgado toques de queda, y las reuniones públicas de grupos más grandes han sido prohibidas. En nueva york, bares y restaurantes tienen cercad, se suspenden los espectáculos de Broadway y se pospone el Desfile del Día de San Patricio. Mientras tanto, Disney World ha cerrado, la NBA canceló su temporada después de que un jugador dio positivo por COVID-19, y muchas otras ligas deportivas y eventos importantes han seguido su ejemplo.
"Todas estas cosas tendrán profundos efectos sociales", dice Sankar Swaminathan, jefe de la División de Enfermedades Infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Utah en Salt Lake City. "Pero creo que estamos en esa etapa. Eso es realmente lo que creo que tendrá que emplearse en diversos grados para finalmente tener esto bajo control ".
También será un desafío saber cuándo hemos pasado realmente el pico de la pandemia, señala Perkins. Incluso pronosticar cuándo llegará la temporada anual de gripe es difícil. Los casos nuevos pueden caer una semana y luego aumentar la próxima debido a la posibilidad en lugar de debido a cualquier medida de control que hayamos tomado.
Podemos extraer algunas ideas de otros países que fueron atacados por el virus. Tanto China como Corea del Sur han comenzado a informar un menor número de casos nuevos en las últimas semanas. En China, pruebas exhaustivas, distanciamiento social y pasos drásticos incluyendo bloqueos de decenas de millones de personas parecen haber frenado la propagación de COVID-19.
"Lo más corto que podría tener un efecto realmente fuerte en la disminución de los casos es probablemente de dos semanas y media, pero lo más probable es que sea mucho más largo que eso", dice Swaminathan. "Eso no quiere decir que todavía no habría nuevos casos, pero esa es probablemente la disminución más rápida que podríamos lograr si uno esencialmente encerrase a todos en sus casas". Nuestros pasos de mitigación no serán tan efectivos como eso ”.
¿Podemos frenar la tasa de casos nuevos?
Según su investigación sobre el dengue (realizado principalmente en Perú), Perkins ha visto un paralelo preocupante con COVID-19. Los que requieren hospitalización tienden a recuperarse rápidamente de la enfermedad si reciben la atención médica adecuada, dice. Pero cuando se producen intensas epidemias, los hospitales se ven abrumados por el aumento de nuevos casos y muere más gente.
Ya hemos visto que esto comienza a desarrollarse con COVID-19 en partes de China y ahora Italia, donde los médicos y los recursos se han reducido. Los expertos están profundamente preocupados de que los hospitales en los Estados Unidos también se inunden con casos de COVID-19, lo que provocará una escasez de suministros y trabajadores de la salud. Si eso sucede, tanto las personas con casos graves de COVID-19 como aquellas que necesitan atención médica por otros motivos sufrirían.
"Si todos se infectaron hoy de una vez, no hay forma de que los hospitales puedan lidiar con eso", dice Perkins.
Queremos hacer todo lo posible para evitar ese tipo de aumento en los casos. Por eso los expertos han comenzado a hablar sobre aplanar la curva de las infecciones por COVID-19, o la difusión de nuevos casos tanto como sea posible con el tiempo. Aplanar la curva es el objetivo de los pasos de distanciamiento social que las comunidades, organizaciones y personas individuales han comenzado a adoptar en todo el país.
Si se hace correctamente, estos esfuerzos de distanciamiento social podrían marcar una gran diferencia, dice Perkins. "Si se extiende a lo largo del tiempo, eso significa que las personas que desarrollan formas más graves de la enfermedad y que necesitan hospitalización tendrán acceso a ella".
Debido a que estos pasos de mitigación ralentizan la aparición de nuevos casos, el brote en general puede durar más. "Pero eso no es necesariamente algo malo, porque el número total de casos va a disminuir", dice Swaminathan. La gente todavía atrapará COVID-19, pero muchos menos de los que se infectarán morirán por falta de médicos o ventiladores.
Es crucial que tomemos estos pasos ahora, incluso en comunidades que aún no informan grandes grupos de infecciones por COVID-19. Cuanto más esperemos para actuar y permita que el virus se establezca en la comunidad, más tiempo llevará reducir la tasa de casos nuevos.
"Si esas medidas son exitosas y se mantienen en su lugar el tiempo suficiente, el aplanamiento de la curva es más que simplemente propagar la infección", dice Cameron. "En realidad está rompiendo la cadena de transmisión".
¿Cuántas personas en los Estados Unidos están infectadas en este momento?
A partir del 17 de marzo, hay más de 4.500 confirmados casos de COVID-19 en los Estados Unidos. Pero el número real es probablemente mucho más alto. Esto se debe en parte a que muchas personas tienen síntomas leves y no buscan tratamiento. Pero también se debe a que el país tiene suministros muy limitados de los kits de prueba necesarios para diagnosticar COVID-19.
Hasta ahora, China tiene ejecutar 320,000 pruebas solo en la provincia de Guangdong y Corea del Sur ha proyectado alrededor de 250,000 personas y puede evaluar a alrededor de 15,000 personas diariamente. En marcado contraste, los CDC y los laboratorios de salud pública solo tenían pruebas reportadas alrededor de 25,000 especímenes para el virus al 16 de marzo.
Una serie de cuestiones, desde kits de prueba defectuosos hasta reglas inicialmente estrictas sobre quién podría someterse a prueba y si los laboratorios privados podrían desarrollar sus propios kits, ha impedido que Estados Unidos probando personas en la escala que muchas otras naciones han podido. En una audiencia en casa el 12 de marzo, Anthony Fauci reconoció que Estados Unidos no está probando a suficientes personas. “Es un fracaso. Admitámoslo ", dijo.
Perkins y sus colegas. he estado analizando datos de los EE. UU. hasta principios de marzo para estimar de manera aproximada cuántas infecciones existen en la nación, incluidos los casos reportados y los más leves que no se detectan y las personas asintomáticas.
Según lo limitadas que han sido las pruebas de diagnóstico en los Estados Unidos, dice, es muy probable que nos falten más casos de los que estamos detectando. "Es difícil poner un número preciso sobre eso, pero según el análisis que hemos hecho, parece que ese número probablemente sea de decenas de miles", dice Perkins. "Y si aún no está en 100,000, supongo que probablemente será en unos días más o menos dada la rapidez con que se propaga el virus". Perkins lanzó una preimpresión de este trabajo el 16 de marzo, aunque el estudio aún no se ha revisado por pares (el proceso que los resultados científicos suelen experimentar antes de ser publicado). Según el estudio, incluso si continúan los esfuerzos de mitigación a gran escala, el número de muertes por COVID-19 podría no disminuir durante varias semanas.
Incrementar nuestra capacidad para evaluar a las personas para COVID-19 es una parte crucial para descubrir cuánto tiempo podríamos sentir la peor parte de la pandemia. Las pruebas generalizadas nos dirían cuántas personas están infectadas, dónde y cuándo probablemente contrajeron el virus, y qué tan ampliamente circula en la comunidad.
"Creo que una vez que tengamos más datos sobre cuántas personas están infectadas en la comunidad y en qué parte de los EE. UU. Hay áreas donde hay una transmisión más continua … entonces podríamos hacer una predicción más precisa de la rapidez con que se puede propagar y cuál es impacto podría ser ", dice Swaminathan.
¿Se ralentizará el virus en climas cálidos?
Muchas infecciones respiratorias, como la gripe y el resfriado común, disminuyen durante los meses de verano. Estos virus prosperan en condiciones de frío y se propagan más fácilmente en invierno, cuando las personas están encerradas en el interior y más juntas. También hay evidencia de que Algunos coronavirus, incluido el que causa el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS), tienen una vida útil más corta en las superficies a altas temperaturas.
Sin embargo, los científicos no saben lo suficiente sobre el nuevo coronavirus para predecir cómo el clima más cálido podría afectarlo, dice Swaminathan. Y si el virus es vulnerable a condiciones tostadas, eso no significa que desaparecerá en verano. Incluso los países que actualmente experimentan un clima cálido como Australia y Brasil están viendo casos de COVID-19.
"Este es un nuevo coronavirus: ninguno de nosotros tiene inmunidad contra él, por lo que no se reducirá por completo a nada, sin importar cuán cálido sea", dice Swaminathan. "Habrá una circulación de bajo nivel, que potencialmente volverá con un resurgimiento dramático en el invierno". Esto ha sucedido antes durante las pandemias en poblaciones con inmunidad preexistente limitada, como la Pandemia de gripe española de 1918.
El clima puede desempeñar un papel en la propagación del nuevo coronavirus, lo que significa que podría aumentar en otoño e invierno y caer en primavera y verano, dice Perkins. Pero este efecto sería más probable en varios años a partir de ahora si el virus se vuelve endémico en nuestra población y se convierte en un problema recurrente estacional.
"En el contexto de esta pandemia, cuando todos son susceptibles, o comenzaron susceptibles, y se está extendiendo como un loco, no creo que podamos contar con el clima para sacarnos de esta situación", dice Perkins. "Realmente tenemos que abordar esta situación ahora como si el clima no fuera un factor".
Aún así, hay ventajas en descubrir cuán sensible a la temperatura es el nuevo coronavirus. El 9 de marzo, los científicos. publicó un informe muy preliminar lo que sugiere que el virus puede transmitirse más fácilmente en condiciones relativamente frías. Los investigadores encontraron que las regiones más afectadas tienen climas de invierno similares con temperaturas promedio entre 41 y 52 grados Fahrenheit y niveles de humedad promedio que oscilan entre 47 y 79 por ciento. Y las áreas que vieron por primera vez la propagación del virus en la comunidad, incluida la provincia china de Hubei, donde apareció el virus por primera vez; norte de Italia; partes de Irán, Japón y Corea del Sur; y el noroeste del Pacífico en los Estados Unidos, se ubicaron dentro de una banda estrecha de latitudes.
"Hay muchos factores que influyen en cómo y por qué ocurre un brote en un lugar determinado", dijo Mohammad Sajadi, profesor asociado de medicina en el Instituto de Virología Humana de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland en Baltimore y coautor de la nueva investigación. Ciencia popular en un correo electrónico. Sin embargo, él y sus colegas predicen que a medida que las temperaturas aumenten a principios de la primavera, las áreas que experimentan condiciones templadas ahora o en el futuro cercano enfrentarán un mayor riesgo de grandes brotes. "Ya estamos viendo eso en el noreste y noroeste", dijo.
El trabajo aún no ha sido examinado por otros investigadores, y se necesitará más evidencia antes de que podamos sacar conclusiones firmes sobre cómo el nuevo coronavirus se ve afectado por los patrones climáticos.
"No queremos que la gente piense que el problema desaparecerá mágicamente con un clima más cálido", dijo Sajadi. Sin embargo, si los nuevos hallazgos se corroboran, dijo, podríamos ser capaces de predecir cuándo diferentes partes del país serán más vulnerables a COVID-19.
¿Qué podemos aprender de otros brotes?
Podemos tomar lecciones de otros brotes de coronavirus y pandemias históricas.
Parte de la razón por la cual la epidemia de SARS, que fue causada por un tipo diferente de coronavirus, fue sofocada tan rápidamente fue que el virus enfermó a casi todos los que lo atraparon. Esto facilitó el seguimiento de la propagación del virus. El nuevo coronavirus, por otro lado, causa síntomas relativamente leves en la mayoría de las personas, y a veces ninguno. Esto significa que tiene más oportunidades. para pasar desapercibido a través de la población.
En la ciudad de Toronto, los casos de SARS comenzaron a aparecer en el invierno de 2003 y luego se calmaron hacia fines de la primavera. Sin embargo, esto no fue porque se acercaba el verano, dice Cameron, quien era parte de la Red de Investigación del SARS canadiense que respondió al brote. "Lo que detuvo el virus del SARS fue una respuesta de salud pública muy eficiente", dice. "La pregunta para mí es, ¿cuánto tiempo mantenemos estas medidas en su lugar conociendo su impacto en la economía y la comunidad?"
La ciudad de Toronto vio dos oleadas de casos de SARS porque relajó sus pautas de emergencia demasiado pronto. "Sentían que habían roto la cadena de transmisión, pero no lo habían hecho", dice Cameron.
A pesar de sus conexiones con las naciones bajo el control de brotes severos de COVID-19, los informes de nuevos casos han sido relativamente bajos en Singapur, Hong Kong y Taiwán. Los tres de estos lugares fueron atacados por el SARS hace casi dos décadas, y no olvidaron el peligro que representan los nuevos virus. En cambio, comenzaron a planificar futuros brotes.
Es demasiado pronto para saber qué tan efectivas serán finalmente las respuestas en estos lugares. Pero sus medidas de vigilancia, mitigación y educación en salud pública parece haber frenado sus brotes de COVID-19 por ahora mientras siendo aún menos draconiano que el bloqueo que China tuvo que implementar.
Corea del Sur también adaptó sus estrategias de respuesta a la enfermedad después de un brote de MERS en 2015, que le permitió implementar las pruebas generalizadas que han ayudado a reinar en el coronavirus por ahora.
Entre muchas otras preguntas apremiantes que aún no podemos responder es si el virus se propaga a través de las heces y qué papel juegan los niños, que tienden a no enfermarse mucho cuando están infectados, en la transmisión de COVID-19. "Simplemente no sabemos qué sucederá con este virus a largo plazo", dijo Sajadi. "Todavía hay mucho que no entendemos al respecto".
Pero la historia nos muestra cuánta diferencia puede hacer el distanciamiento social. Durante la pandemia de gripe española, la ciudad de Filadelfia ignoró las advertencias de que la enfermedad se estaba extendiendo en la comunidad y lanzó un desfile de bonos de guerra, y dentro de la semana miles de personas murieron. St. Louis, por otro lado, reaccionó rápidamente cuando sus funcionarios detectaron casos de gripe. La ciudad cerró escuelas, bibliotecas, iglesias; prohibió las reuniones públicas de más de 20 personas; turnos de trabajo escalonados; y más. El resultado: muchas menos personas murieron en St. Louis que en Filadelfia.
Los científicos también pueden aprovechar el trabajo que comenzó con la epidemia de SARS sobre vacunas o tratamientos antivirales para el nuevo coronavirus.
"A pesar de que parte del trabajo se detuvo y parte de los fondos se detuvo, gran parte de la comunidad científica siguió trabajando en coronavirus en anticipación de algo exactamente como esto", dice Cameron. "Por lo tanto, la investigación para la terapia o las vacunas para el SARS-CoV-2 o los tratamientos para pacientes con enfermedad de COVID-19 no comenzaron desde cero".
¿Cómo responden nuestros sistemas inmunes al coronavirus?
Dado que este coronavirus en particular nunca antes se había visto en personas, ninguno de nosotros tiene inmunidad contra infecciones pasadas.
"Uno de los factores (que determinará) cómo será el pico y la disminución será si las personas infectadas desarrollan inmunidad a largo plazo", dijo en un correo electrónico Colm Atkins, virólogo de la Universidad de Rutgers-New Brunswick en Piscataway. "En algunos casos esto sucede, y podemos explotar esa característica para fabricar vacunas como el sarampión y las paperas, pero en otros casos, como los norovirus, las personas infectadas no parecen desarrollar una inmunidad sólida".
Aún no está claro si las personas pueden atrapar COVID-19 dos veces. Ha habido informes de personas que se recuperaron de COVID-19 y luego dieron positivo nuevamente más tarde. Sin embargo, las explicaciones más probables son errores en las pruebas o que estas personas tuvieron una recaída de sus síntomas o fueron liberadas demasiado pronto, dicen los expertos. Anthony Fauci también ha declarado que es poco probable que pueda volver a infectarse con COVID-19.
A medida que más y más personas se recuperen de COVID-19, comenzaremos a ver que se desarrolla inmunidad de rebaño en la población y atenuar la propagación del virus. Sin embargo, es realmente difícil eliminar una enfermedad una vez que se atrinchera, dice Perkins. La viruela (causada por el virus variola) es la única enfermedad infecciosa que hemos erradicado por completo fuera de la faz del planeta.
"En términos de cuánto tiempo dura, creo que realmente es una combinación de inmunidad de la población y qué tan rápido se desarrolla … pero también qué pasos están tomando las personas para evitar infectarse y cuánto tiempo duran esos comportamientos y otros ajustes, "Perkins dice. "Pero de manera realista, no creo que vaya a desaparecer por completo. Creo que va a haber un riesgo continuo de esto durante mucho tiempo ".
Los científicos están trabajando a una velocidad vertiginosa en una vacuna para COVID-19, pero no estará lista para al menos un año a un año y medio.
“En este primer año de la epidemia, las vacunas están fuera de discusión; en el futuro, probablemente serán una de nuestras principales defensas ”, dice Hyman. "Pero por ahora, lo que realmente necesitamos hacer es encontrar formas de mantener con vida a las personas una vez que hayan sido infectadas".
Entonces, ¿cuánto durará?
Según Jennifer Horney, directora fundadora del programa de epidemiología de la Universidad de Delaware en Newark, cuanto menos efectivas sean las medidas comunitarias e individuales, más tiempo nuestro país continuará viendo nuevos casos. "Durante los próximos meses, creo que podemos esperar un aumento en el recuento de casos a medida que las pruebas estén más disponibles en los EE. UU., Y el virus continúa expandiendo su alcance a nivel mundial", dijo a Popular Science en un correo electrónico.
La perspectiva general de la pandemia se hará más clara dentro de unas semanas,
Swaminathan dice. Él compara nuestra situación actual con pronosticar el camino que tomará un huracán. A medida que la tormenta se acerca a la costa, el "cono de incertidumbre" que usan los meteorólogos para representar su posible camino se estrecha.
Los pasos de distanciamiento social que las personas en los EE. UU. Han comenzado a tomar durante la semana pasada son alentadores, dice Cameron. "Pero no sé la respuesta sobre cuánto tiempo deben permanecer esas medidas", dice. "No podemos ser complacientes en la protección de los miembros más vulnerables de la comunidad que se verán más afectados por este virus, incluso si en general la mayoría de los casos son leves".
Si vemos que los informes de nuevos casos comienzan a caer y bajamos la guardia demasiado pronto, el virus podría volver con venganza:que sigue siendo un riesgo en China. Sin embargo, una línea de tiempo para el distanciamiento social tendrá que equilibrar la necesidad de minimizar las oleadas en los nuevos casos de COVID-19 con el hecho de que la red de seguridad social y financiera no existe para millones de estadounidenses, dijo Atkins.
"El distanciamiento social o no, los niños que obtienen comida en la escuela tendrán que ser alimentados, los trabajadores del estadio que no trabajen en los juegos de la MLB deberán poder pagar el alquiler, y la atención médica debe estar disponible y accesible para todos", dijo. "Incluso si una persona puede aislarse, dependemos del trabajo de aquellos que no pueden permitirse el lujo de hacerlo".
Cuando se trata de predecir cuánto durará el período más intenso de la pandemia de coronavirus, no hay respuestas fáciles. Pero una cosa está clara: cuanto antes cerremos grandes reuniones y aquellos de nosotros que podamos quedarnos en casa lo hagamos, menos tiempo tendremos que esperar antes de que el virus disminuya.
"La mejor herramienta en este momento es esta agresiva respuesta de salud pública y rastrear el virus donde está y quién lo tiene", dice Cameron. "El otro lado de esa ecuación es asegurarse de que la investigación sea financiada, y financiada de manera consistente, para que podamos tratar con este virus en particular si regresa u otro coronavirus que pueda ocupar su lugar".