Científicos del gobierno de EE. UU. Informaron el lunes que la capa de hielo flotante del Océano Ártico se ha arrugado a su segunda extensión más baja desde que comenzaron los registros satelitales en 1979.
Hasta este mes, solo una vez en los últimos 42 años el casquete congelado de la Tierra cubría menos de 4 millones de kilómetros cuadrados (1,5 millones de millas cuadradas).
La línea de tendencia es clara: la extensión del hielo marino ha disminuido un 14 por ciento por década durante ese período.
El Ártico podría ver su primer verano sin hielo a partir de 2035, los investigadores informaron en Nature el mes pasado.
Pero todo ese hielo y nieve derretidos no aumenta directamente el nivel del mar más de lo que los cubitos de hielo derretidos hacen que un vaso de agua se desborde, lo que da lugar a una pregunta incómoda: ¿a quién le importa?
Por supuesto, esto sería una mala noticia para los osos polares, que ya están en un camino de planeo hacia la extinción, según un estudio reciente.
Y sí, ciertamente significaría un cambio profundo en los ecosistemas marinos de la región, del fitoplancton a las ballenas.
Pero si nuestra preocupación fundamental es el impacto en la humanidad, uno podría preguntarse legítimamente: “¿Y qué?”.
Resulta que hay varias razones para preocuparse por las consecuencias de la disminución del hielo marino del Ártico.
Circuitos de retroalimentacion
Quizás el punto más básico a destacar, dicen los científicos, es que una capa de hielo que se encoge no es solo un síntoma del calentamiento global, sino también un factor impulsor.
“La remoción de hielo marino expone el océano oscuro, lo que crea un poderoso mecanismo de retroalimentación”, dijo a la AFP Marco Tedesco, geofísico del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia.
Pero cuando esa superficie similar a un espejo es reemplazada por agua azul profundo, en su lugar se absorbe aproximadamente el mismo porcentaje de energía de calentamiento de la Tierra.
Y no estamos hablando de un área de sellos postales aquí: la diferencia entre el mínimo promedio de la capa de hielo de 1979 a 1990 y el punto más bajo informado hoy, más de 3 millones de km2, es el doble del tamaño de Francia, Alemania y España juntos. .
Los océanos ya han absorbido el 90 por ciento del exceso de calor generado por los gases de efecto invernadero producidos por el hombre, pero a un costo terrible, que incluye una química alterada, olas de calor marinas masivas y arrecifes de coral moribundos.
Y en algún momento, los científicos advierten, que la esponja de calor líquido simplemente puede saturarse.
Alterando las corrientes oceánicas
El complejo sistema climático de la Tierra incluye corrientes oceánicas entrelazadas impulsadas por el viento, las mareas y algo llamado circulación termohalina
Incluso los pequeños cambios en esta Gran Cinta Transportadora Oceánica, que se mueve entre los polos y a través de los tres océanos principales, pueden tener impactos climáticos devastadores.
Hace casi 13.000 años, por ejemplo, cuando la Tierra pasaba de una era de hielo al período interglacial que permitió que nuestra especie prosperara, las temperaturas globales se desplomaron abruptamente varios grados Celsius.
Volvieron a saltar unos 1.000 años después.
La evidencia geológica sugiere que una desaceleración en la circulación termohalina causada por una afluencia masiva y rápida de agua fría y dulce de la región ártica fue en parte culpable.
“El agua dulce del derretimiento del hielo marino y del hielo en tierra en Groenlandia perturba y debilita la Corriente del Golfo”, parte de la cinta transportadora que fluye en el Atlántico, dijo Xavier Fettweis, investigador asociado de la Universidad de Lieja en Bélgica.
“Esto es lo que permite que Europa occidental tenga un clima templado en comparación con la misma latitud de América del Norte”.
La enorme capa de hielo sobre la masa terrestre de Groenlandia experimentó una pérdida neta de más de medio billón de toneladas el año pasado, todo fluyendo hacia el mar.
A diferencia del hielo marino, que no aumenta el nivel del mar cuando se derrite, la escorrentía de Groenlandia sí lo hace.
Esa cantidad récord se debió en parte a las temperaturas del aire más cálidas, que han aumentado dos veces más rápido en el Ártico que en todo el planeta.
Pero también fue causado por un cambio en los patrones climáticos, en particular un aumento en los días soleados de verano.
“Algunos estudios sugieren que este aumento de las condiciones anticiclónicas en el Ártico en verano se debe en parte a la extensión mínima del hielo marino”, dijo Fettweis a la AFP.
Osos sobre hielo fino
Según un estudio de julio en Nature.
“El calentamiento global causado por los humanos significa que los osos polares tienen cada vez menos hielo marino para cazar en los meses de verano”, dijo a la AFP Steven Amstrup, autor principal del estudio y científico principal de Polar Bears International.
“La trayectoria final de los osos polares con emisiones de gases de efecto invernadero incesante es la desaparición”.