Hace más de 40,000 años, el paisaje del suroeste de Australia estaba repleto de canguros gigantes.
Uno de estos canguros extintos, conocido como un canguro de cara corta, se jactaba de tener un pie con garras (los roos modernos tienen tres dedos), pesaba más de 260 libras (118 kilogramos) y masticaba las plantas.
Según un nuevo estudio publicado en la revista Más uno, las grandes mandíbulas de estas criaturas les permitieron comer alimentos duros como hojas, tallos y ramas maduras cuando otras fuentes de alimentos eran escasas.
Hoy en día, solo un animal tiene huesos y músculos mandibulares similares: pandas gigantes, que también comen una vegetación espesa y difícil de masticar, como los brotes de bambú.
De hecho, la nueva investigación indica que la mandíbula del canguro era más similar en forma y función a la de los pandas gigantes de hoy que a los canguros modernos.
"En general, habrían parecido bastante diferentes a los canguros modernos, con cuerpos más gruesos, brazos largos y musculosos con dedos extendidos, a menudo solo un dedo gordo del pie en cada pie, y cabezas en forma de caja que se asemejan más a un koala ", autor del estudio D. Rex Mitchell dijo Newsweek
Reconstrucción artística del extinto canguro de cara corta. (N. Tamura)
Mandíbulas como las de un panda gigante
Los científicos ya adivinaron que las mandíbulas de estos canguros gigantes les permitieron consumir vegetación difícil de masticar. Mitchell decidió probar esa teoría determinando cuánta fuerza podría resistir el cráneo.
Entonces creó modelos digitales en 3D de un cráneo de canguro de cara corta y simuló las fuerzas mecánicas en juego. Mitchell descubrió que los pómulos gigantes de este antiguo animal soportaban músculos grandes que habrían evitado que la mandíbula del animal se dislocara durante las mordeduras gigantes.
Los huesos en la parte frontal y superior de su cráneo formaron un arco que ayudó a evitar que los músculos se torcieran.
Según el estudio, la fisiología del canguro extinto sugiere que se había adaptado para aprovechar los alimentos que eran difíciles de masticar más que cualquier herbívoro australiano vivo en la actualidad. Los canguros modernos, por el contrario, prefieren pastos, flores, helechos y musgo.
Un panda gigante comiendo bambú duro. (Wang He / Getty Images)
"La capacidad de consumir partes de plantas que otros herbívoros de la época no podrían haberles ofrecido una ventaja competitiva cuando los tiempos eran difíciles", dijo Mitchell.
Según un estudio de 2015Sin embargo, los canguros de cara corta no dejaron descendientes modernos de canguros. Sus primos vivos más cercanos podrían ser el wallaby de liebre con banda, o Lagorchestes fasciatus.
Estos pequeños marsupiales viven solo en islas aisladas frente a la costa del oeste de Australia y son vulnerables a la extinción.
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
Más de Business Insider: