Hace unos 78.000 años, en lo que hoy es Kenia, murió un niño de tres años.
La historia está llena de humanos muertos y ancestros humanos de todas las edades; morir es algo que todos hacen, tarde o temprano, pero este niño era especial. La evidencia sugiere que fue enterrado cuidadosamente en un entierro deliberado, en la boca de la cueva Panga ya Saidi.
Esto hace que el niño, llamado Mtoto por los arqueólogos por la palabra swahili para ‘niño’, sea el primer ejemplo conocido de entierro deliberado por humanos modernos (homo sapiens) en África.
“Tan pronto como visitamos Panga ya Saidi por primera vez, supimos que era especial”. dijo la arqueóloga Nicole Boivin del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana.
“El sitio es verdaderamente único en su clase. Las repetidas temporadas de excavación en Panga ya Saidi ahora han ayudado a establecerlo como un sitio de tipo clave para la costa del este de África, con un extraordinario registro de 78.000 años de cultura humana temprana, tecnología y actividades simbólicas “.
Mtoto s tiny buenas. (Martinón-Torres et al., Nature, 2021)
Los restos se descubrieron por primera vez en 2013, a unos 3 metros (9,8 pies) por debajo del piso de la cueva actual, en una característica en forma de pozo, lo que indica que habían sido enterrados. Los huesos pequeños y delicados eran tan frágiles y descompuestos que no se pudieron excavar en ese momento.
No fue hasta 2017 que los huesos pudieron ser enlucidos, allí mismo en el sitio, para ser devueltos al laboratorio del Centro Nacional de Investigaciones sobre la Evolución Humana (CENIEH) en España para una excavación y análisis detallados.
Mtoto valió la pena la espera adicional.
“Comenzamos a descubrir partes del cráneo y la cara, con la articulación intacta de la mandíbula y algunos dientes sin erupcionar en su lugar”. dijo la arqueóloga María Martinón-Torres de CENIEH.
“La articulación de la columna vertebral y las costillas también se conservó asombrosamente, incluso conservando la curvatura de la caja del tórax, lo que sugiere que fue un entierro intacto y que la descomposición del cuerpo tuvo lugar justo en el hoyo donde se encontraron los huesos”.
Reconstrucción virtual de cómo se encontraron los huesos. (Jorge González / Elena Santos)
Dos dientes descubiertos durante el análisis permitieron al equipo de investigación confirmar la edad del niño, y los exámenes microscópicos y químicos de los huesos y el sedimento circundante revelaron más detalles.
Mtoto había sido enterrado en un agujero y cubierto con sedimentos del suelo de la cueva. El hecho de que la descomposición tuviera lugar en este agujero significa que el entierro tuvo lugar poco después de la muerte.
La posición de los huesos sugiere que Mtoto estaba enterrado sobre su lado derecho, con las rodillas dobladas hacia el pecho y envuelto firmemente en una mortaja. Dado que no queda rastro de este sudario, habría estado hecho de material perecedero.
La dislocación post-mortem de la cabeza de Mtoto sugiere que algún tipo de soporte o almohada, también de material perecedero, se colocó allí y se desintegró, lo que sugiere fuertemente que se llevaron a cabo prácticas funerarias en el lugar del entierro.
Interpretación del artista del entierro de Mtoto. (Fernando Fueyo)
Se han encontrado signos de antiguos entierros deliberados en otras partes del mundo, que abarcan 800.000 años, pero la mayoría de ellos han sido otras especies del género Homo, como Predecesor homo, hombre Naledi, y Homo neanderthalis.
Este descubrimiento es significativo porque nos ayuda a comprender qué tan temprano homo sapiens trataron a sus muertos: prácticas que tienen vínculos con la organización social, creencias y comportamientos espirituales y simbólicos, tecnología y prioridades de la comunidad.
Por ejemplo, otro entierro de un homo sapiens niño Hace 74.000 años en la cueva fronteriza de Sudáfrica podría sugerir que las muertes de niños pequeños fueron eventos sobre los que se tuvo especial cuidado, aunque con un tamaño de muestra de solo dos entierros, es imposible saberlo con certeza.
Mtoto también se encontró en capas arqueológicas que incluían herramientas de piedra. Anteriormente, no estaba claro qué especies del género Homo habían utilizado estas herramientas; El entierro contemporáneo de Mtoto sugiere que fue homo sapiens después de todo.
Aun así, la evidencia del entierro de Mtoto, y sus similitudes con las de otros entierros de especies de Homo encontradas anteriormente, insinúan que las prácticas culturales y los artefactos pueden no haber sido delineados tan claramente entre las especies.
“La inhumación de los muertos es una práctica cultural compartida por homo sapiens y Neandertales, ” dijo el antropólogo Michael Petraglia del Instituto Max Planck.
“Este hallazgo abre interrogantes sobre el origen y la evolución de las prácticas mortuorias entre dos especies humanas estrechamente relacionadas, y el grado en que nuestros comportamientos y emociones difieren entre sí”.
La investigación ha sido publicada en Naturaleza.
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