Un insecto bellamente conservado en ámbar nos está dando una nueva visión de la vida reproductiva de las plantas desde hace 99 millones de años. El antiguo escarabajo murió con sus patas cubiertas de polen, y sus restos ahora han retrasado la evidencia física de la polinización de insectos por al menos 50 millones de años.
Esto podría explicar cómo florecen las plantas, o angiospermas, de repente explotó a principios del Cretácico, un fenómeno que molestó a Charles Darwin, quien en 1879 lo llamó "misterio abominable".
Antes de este tiempo, las angiospermas no aparecen en el registro fósil. Se cree que la evidencia física inequívoca más temprana de angiospermas consiste en granos fosilizados de polen que tienen alrededor de 130 millones de años.
Hace alrededor de 112 a 93.6 millones de años, las angiospermas se elevaron al dominio de las plantas. Y, al mismo tiempo, también lo hicieron los escarabajos. Paleontólogos cree que los dos evolucionaron conjuntamente, con la polinización de insectos que contribuye al aumento de las angiospermas, pero falta evidencia física que las vincule.
Hasta ahora.
Desde lo profundo de una mina en Myanmar, un escarabajo recién descubierto llamado Angimordella burmitina parece haber sido envuelto en resina de árbol mientras estaba en medio de un festín y polinizando flores.
(Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing)
Atrapados en el ámbar con el escarabajo, escondidos bajo sus pelos, investigadores de la Universidad de Indiana Bloomington y el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing encontraron algunos destellos de polen. La fluorescencia natural del polen funcionó a su favor: el equipo utilizó un microscopio confocal de escaneo láser para obtener imágenes del polvo contra el insecto oscuro.
Los investigadores contaron 62 granos de polen de angiospermas, y dicen que esto constituye una excelente evidencia de que el escarabajo era un polinizador.
"Nuestro estudio," escriben, "proporciona evidencia directa de la polinización de insectos de las flores del Cretáceo, que se ve respaldada por la forma del cuerpo que visita las flores, las piezas bucales especializadas que se alimentan de polen y los granos de polen zoófilos".
A través de escáneres de tomografía microcomputada de rayos X detallados, se han vinculado Angimordella burmitina a los modernos escarabajos de las flores, o Mordellidae familia escarabajo. Sus rasgos Incluir un "cuerpo jorobado, cabeza flexionada, abdomen puntiagudo y patas traseras robustas", y la mayoría de las especies modernas se alimentan de polen de angiosperma, que es como los investigadores pudieron reconocer las piezas bucales.
(Bao et al., PNAS, 2019)
También analizaron la forma de los granos de polen y descubrieron que son tricolpados: con tres surcos en cada grano. La forma y estructura de los granos indican que evolucionó para adherirse a las patas de los insectos, lo que sugiere que la polinización de los insectos estaba en marcha hace 99 millones de años.
En los últimos años, el ámbar birmano de 99 millones de años ha estado proporcionando una gran cantidad de información sobre este momento crucial en la historia de la Tierra. Entre otras cosas, los paleontólogos han encontrado criaturas marinas atrapadas en ámbar, una caracol con tejido blando conservado, plumas de pájaro realmente extrañas, alas de dinosaurioy el fósil de serpiente bebé más antiguo conocido.
Y ahora, este nuevo descubrimiento finalmente está ayudando a desentrañar el abominable misterio de Darwin, 140 años después.
"Es extremadamente raro encontrar un espécimen donde el insecto y el polen se conservan en un solo fósil". dijo el biólogo David Dilcher de la Universidad de Indiana Bloomington.
"Además de la importancia como evidencia directa más temprana conocida de la polinización de insectos de plantas con flores, este espécimen ilustra perfectamente la evolución cooperativa de plantas y animales durante este período de tiempo, durante el cual ocurrió una verdadera exposición de plantas con flores".
La investigación ha sido publicada en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.