Las estrellas fugaces son la pesadilla de un fanático del orden. Aunque es una vista impresionante, cada año montones de sus cenizas moribundas, diminutos granos de polvo conocidos como micrometeoritos, ensucian nuestro planeta. Pero hasta hace poco, los investigadores no podían cuantificar exactamente qué tan desordenadas eran las cosas.
Ahora, un equipo de cosmoquímicos finalmente tiene una respuesta, después de desenterrar miles de micrometeoritos en medio de la Antártida.
De todos modos, ¿de dónde viene todo este polvo espacial? Nuestro sistema solar alberga lo que se llama el nube zodiacal—Un sudario de polvo cósmico impregnado entre los planetas interiores. A medida que la Tierra atraviesa esta cortina polvorienta, atrapa (literalmente) toneladas de partículas diminutas, que la gravedad arrastra hacia la superficie de nuestro planeta. Algunos de ellos se incendian mientras se precipitan a través de nuestra atmósfera, creando esos afortunados deseos.
Pero toda la actividad en la Tierra también genera mucho polvo, lo que hace que la medición de sólo
“La Antártida central es un desierto. Así que está totalmente aislado ”, dice Jean Duprat, cosmoquímico de la Universidad de la Sorbona en Francia. Esto significa que hay muy poco polvo normal o “terrestre” que cause confusión. El páramo helado es plano y blanco, sin color ni olores, dice. Un lugar extraño, pero excelente para buscar polvo extraterrestre antiguo, que podría revelar pistas sobre la formación temprana del sistema solar.
Duprat y Cecile Engrand, otra cosmoquímica de la Universidad Paris-Saclay, fueron por primera vez a la Antártida hace casi dos décadas para buscar estos detritos cósmicos. Juntos, publicaron recientemente un nuevo estudio
Eso es el equivalente a alrededor de 25 a 30 ballenas azules, los animales más grandes que jamás hayan vivido. La cantidad no es demasiado sorprendente, pero hasta ahora los científicos han tenido dificultades para obtener una medición precisa.
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En la mayor parte del mundo, la suciedad, la lluvia y otros factores hacen que sea difícil encontrar micrometeoritos y casi imposible saber cuántos cayeron en un período de tiempo específico. Afortunadamente, los tramos prístinamente áridos y helados del interior de la Antártida son el lugar perfecto para mirar.
La temperatura nunca supera el punto de congelación, por lo que los micrometeoritos quedan atrapados en capas progresivas de nevadas. Cuando los investigadores cavan debajo de la superficie, entonces, están mirando hacia atrás en el tiempo, como examinar los anillos de un árbol. Al extraer capas sucesivas de micrometeoritos congelados, pueden averiguar cuántos cayeron en un período de tiempo determinado.
“Esta es una pieza científica sistemática muy agradable, y es un resultado importante. Realmente nos ayuda a comprender mejor lo que nos golpea “, dice Larry Nittler, cosmoquímico que estudia meteoritos y polvo espacial en el Carnegie Science Institute, que no participó en el estudio.
En las expediciones, los investigadores cavaron varios metros en la nieve y el hielo cerca de la estación francesa e italiana CONCORDIA en la Antártida. Pusieron la nieve en grandes barriles de plástico que llevaron a la base, luego derritieron la nieve y filtraron el polvo cósmico, asegurándose de eliminar cualquier contaminante ocasional. Finalmente, llevaron los cubos de basura espaciales filtrados a un laboratorio para analizar su captura.
Encontraron más de 2.000 micrometeoritos individuales de diferentes variedades. Los dos tipos amplios que encontraron fueron los meteoritos sin fundir, que tienen una forma torcida y una apariencia borrosa, y “esférulas cósmicas” que se calientan lo suficiente como para derretirse mientras atraviesan la atmósfera de la Tierra a alta velocidad.
“Los que van más rápido se derriten por completo”, dice Nittler. Los investigadores aún no pueden predecir completamente por qué algunas partículas se derriten mientras que otras apenas se calientan con su paso a través de la atmósfera, dice Engrand, aunque las partículas más grandes tienden a ir más rápido.
Los micrometeoritos antárticos excavados por Duprat y sus colegas quedaron atrapados en la nieve entre 1920 y 1980. Los investigadores estimaron que alrededor de 8,6 microgramos (eso es una millonésima parte de un gramo) cayeron en un metro cuadrado de nieve cada año. Luego, debido a que el polvo espacial se esparce por el planeta de manera bastante uniforme, multiplicaron este número por el área de la superficie de toda la Tierra para calcular cuántas toneladas de micrometeoritos nos golpean anualmente.
Los autores piensan que la mayoría de los micrometeoritos provienen de cometas helados que se originan en el cinturón de Kuiper, no de asteroides rocosos, lo que parece apoyar la idea de que la nube zodiacal se repone continuamente a partir de cometas que pasan. A menos que, diga Nittler, nuevos datos extraños de la sonda espacial Juno, lo que sugiere que el polvo zodiacal puede provenir de la dirección de Marte, lo que, dice, “no tiene sentido”.