Algunas babosas de mar pueden vivir sin sus cuerpos. Cortarles la cabeza, y los noggins aún pueden sobrevivir durante meses, científicos descubiertos recientemente. Esas cabezas desprendidas y autopropulsadas pueden regenerar cuerpos de babosa completamente nuevos para ellos.
Los científicos no saben realmente cómo lo manejan esas babosas, pero hay al menos dos especies de un grupo l lamado sacoglossans que pueden hacerlo. Sospechan que los asombrosos poderes de supervivencia de las babosas dependen de una fuente de energía de respaldo: los animales pueden robar los poderes de fotosíntesis de las algas que los rodean.
Esta habilidad se conoce como cleptoplastia, y las babosas no son las únicas que la poseen. Muchas otras formas de vida son cleptoplásticas, capaces de saquear los cloroplastos, las partes de una célula que facilitan la fotosíntesis, de otros organismos, como las algas en el agua. Los organismos cleptoplásticos pueden tomar esos cloroplastos y usarlos como propios.
Los cloroplastos consumidos continúan convirtiendo la luz solar en energía para su nuevo organismo, dándoles una “bonificación duradera”, dice Holly Moeller, biólogo de la Universidad de California, Santa Bárbara. “Su suministro de alimentos podría tener toda esta segunda vida”.
Esos sacoglosanos cleptoplásticos, por ejemplo, succionan las entrañas de las células de las algas que consumen, seleccionan los cloroplastos y los fusionan en las células digestivas de las babosas. Eso permite que las babosas conviertan directamente la luz solar en energía por sí mismas.
La cleptoplastia puede parecer una varita mágica para la supervivencia, pero los científicos no saben si es exactamente eso. Es probable que las incursiones de cloroplasto no le den a una babosa la energía suficiente para reemplazar la alimentación. Más bien, es más como un plan de respaldo. Si, por ejemplo, la babosa ha sido decapitada o la comida escasea, el animal puede confiar en sus cloroplastos saqueados.
La cleptoplastia en animales está lejos de la norma. De hecho, durante muchos años, esos sacoglosanos fueron los únicos animales que los científicos sabían que eran cleptoplásticos. Es decir, hasta científicos en 2019 descubierto cleptoplastia en rabdocele, un género de gusanos planos.
Durante décadas, los científicos habían sabido que algunos rabdocels de agua dulce mantenían algas vivas en sus cuerpos, algo que se sabe que hacen algunos otros animales, como los corales y las esponjas. Los científicos también habían encontrado cloroplastos en varias especies de rabdocels que vivían en el mar, según Niels Van Steenkiste, biólogo de la Universidad de Columbia Británica.
Van Steenkiste y sus colegas investigadores decidieron observar una de esas especies más de cerca para averiguar si también tenían células de algas completas. Usando microscopios de alta resolución y secuenciación de genes, encontraron que las especies de gusanos planos habían tomado los cloroplastos robados en sí mismos.
No se sabe cómo estos rabdocels logran entrar en la celda y asaltar su contenido, ni se sabe si los gusanos planos son invasores quisquillosos. Ambas son cuestiones abiertas de investigación. “Queremos saber si solo pastan en especies específicas”, dice Van Steenkiste, “o si se alimentan de manera no específica”.
Y el descubrimiento no hace que la cleptoplastia en animales sea más común. Van Steenkiste dice que sus colegas y él lo han confirmado en dos especies de rabdocels hasta ahora, y hay hasta 16 especies más que creen que probablemente también lo tengan. Eso es todavía una pequeña fracción de las 1800 especies conocidas de rabdocels en el mundo.
Por supuesto, hay mucha vida en la Tierra que aún no se ha descubierto, lo que significa que podría haber más animales cleptoplásticos por ahí. “No es improbable que se describan más animales con esta capacidad en el futuro”, dice Van Steenkiste.
Pero si miras más allá del reino animal, encontrarás bastantes ejemplos más de organismos que usan la cleptoplastia. “Hay una gran variedad de protistas … que también pueden lograrlo”, dice Moeller.
Los protistas son organismos unicelulares y muchos de ellos pueden absorber cloroplastos de algas más pequeñas que ellos. Lo hacen de varias maneras: algunos envuelven un cloroplasto en su cuerpo translúcido, lo que le permite seguir produciendo energía, mientras que otros van un paso más allá al arrancar el núcleo celular de una alga intacto, utilizando sus instrucciones genéticas para mantener el cloroplasto en funcionamiento. .
“Es como si hubiera robado el auto y luego también robado el manual del propietario, para que puedas reparar el auto, mantenerlo y seguir conduciendo el auto”, dice Moeller.
También es en estos protistas donde la cleptoplastia puede mostrar a los científicos el pasado, hace más de dos mil millones de años, antes de que las plantas evolucionaran en la Tierra. Muchos científicos creen que, en ese entonces, los cloroplastos, junto con otras partes de la célula como las mitocondrias, eran organismos que flotaban libremente y que se integraron y “domesticaron” en los orgánulos que conoces y amas de la biología de la escuela secundaria.
“Si nos fijamos en todos los organismos fotosintéticos, los cloroplastos en realidad se han movido a través de linajes”, dice Moeller. “Como que saltaron sobre las ramas del árbol de la vida”.
No se sabe exactamente cómo sucedió eso y cómo las diferentes formas de vida adquirieron la capacidad de convertir la luz en energía. Pero al robar los cloroplastos de las algas, los protistas cleptoplásticos o los animales están haciendo precisamente eso.