Cuando un trabajador agrícola de 56 años de las afueras de Kansas City en Missouri, EE. UU., Comenzó a notar un sarpullido en la cintura y los brazos a las pocas horas de comer una hamburguesa hace siete años, no estaba seguro de qué pensar. .
Como tantos con síndrome de alfa-gal (AGS), el camino desde la picadura de garrapata hasta la alergia a la carne no fue claro.
Después de todo, la urticaria y las erupciones no siempre aparecían después de una comida que contenía carne. O podrían aparecer varias veces en una semana. Hubo dificultad para respirar en raras ocasiones, pero nada tan grave que justificara una visita al médico.
En este caso concreto, resumido recientemente en la revista médica Estudios de caso de BMJ
Durante años, informó de sus síntomas a los médicos, sin ningún progreso hacia un diagnóstico concreto. Cambiar de detergente no ayudó. Tampoco vistiendo ropa nueva. De manera frustrante, las alergias alimentarias se descartaron inicialmente, ya que los síntomas generalmente ocurren minutos después del consumo del alimento al que es alérgico, no horas.
La suya no es una historia poco común. Aproximadamente el 3 por ciento de la población en algunas áreas de los EE. UU. se informa que tiene el tipo de síntomas asociados con AGS, aunque en realidad todavía sabemos poco sobre su prevalencia.
Para una enfermedad que sin duda se remonta a la historia de la humanidad, parece impensable que los investigadores solo la hayan estudiado en detalle durante unos 20 años.
En 2002, un investigador de alergias nacido en Gran Bretaña Thomas Platts-Mills atrajo su atención a respuestas alérgicas en pacientes con cáncer siendo tratado con el fármaco contra el cáncer cetuximab.
Si bien se había cruzado con personas que afirmaban haber experimentado una reacción alérgica a ciertas carnes y productos cárnicos, lo más lejano de su mente en ese momento era un vínculo entre los dos.
Pasaron los años y se registraron casos graves de reacciones al cetuximab en los EE. UU.
Finalmente en 2008Platts-Mills identificó la causa raíz del problema: una respuesta de anticuerpos IgE a un carbohidrato llamado galactosa-alfa-1,3-galactosa. O alfa-gal para abreviar.
Alpha-gal es un azúcar que se encuentra en una amplia variedad de animales; los primates como nosotros somos una excepción. De alguna manera, el azúcar se estaba transfiriendo de ratones transgénicos que se usaron para hacer el tratamiento de quimioterapia.
Las alergias generalmente son causadas por la respuesta del cuerpo a una proteína que no reconoce. Encontrar un carbohidrato que puede desencadenar una respuesta alérgica fue muy inusual.
Sin embargo, con ese misterio resuelto, aún quedaba la pregunta de cómo los pacientes desarrollaron la sensibilidad en primer lugar.
Hubo algunas pistas. Uno era el patrón de casos, que se superponía sospechosamente bien con los de fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, una enfermedad transmitida por la garrapata estrella solitaria (Amblyomma americanum).
Garrapata estrella solitaria. (Joesboy / Getty Images)
El segundo fue un encuentro casual con un cazador que presentó reacciones alérgicas graves después de comer carne. Platts-Mills, que ya sospechaba, le preguntó al hombre sobre las picaduras de garrapatas. Efectivamente, había tenido más de lo que le correspondía.
Sin embargo, lo que finalmente convenció al investigador fue su propia experiencia personal con la enfermedad. Platts-Mills trató a medias de poner a prueba sus sospechas y se fue de excursión a las montañas cercanas a su casa para ver si no podía detectar algunas garrapatas propias. Más tarde ese año, una comida de chuletas de cordero resultó en una reacción alérgica demasiado familiar.
Hoy en día, los científicos confían en que es el alfa-gal adherido a las proteínas de la saliva de las garrapatas lo que sensibiliza a las personas a los carbohidratos que se encuentran en carnes como el cordero y la ternera. Dado que cocinar no lo rompe, nuestros cuerpos reaccionan de forma exagerada a medida que ingresa a nuestro sistema.
En cuanto al agricultor cuyo caso se describió recientemente, finalmente encontró médicos que reconocieron la condición por lo que era. Siete años después de que aparecieron los primeros síntomas, un amigo le contó acerca de AGS. Dado que las garrapatas eran un peligro común en su trabajo, el paciente hizo la conexión con bastante rapidez.
Con un EpiPen en el bolsillo y carnes rojas fuera del menú, el paciente ha estado relativamente libre de reacciones durante ocho años.
Es un final feliz del que todos podemos aprender algo. AGS sigue siendo una enfermedad relativamente nueva en lo que respecta a la investigación, lo que significa que tenemos mucho que aprender sobre su prevalencia y sus interacciones con otras enfermedades y tratamientos, como las posibles reacciones a los medicamentos y sus ingredientes.
Si tiene la sensación de que algo no se siente bien después de una hamburguesa, hable con su médico. No vale la pena sudar ocho años.
La descripción del caso fue publicada en Informes de casos de BMJ.
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