Un hongo excepcionalmente raro y en peligro crítico, conocido como dedos del árbol del té, está perdiendo rápidamente su control en el continente australiano.
Sin embargo, justo frente a la costa, sus zarcillos en forma de dedos todavía se aferran a la vida. En la isla francesa, a varios kilómetros de la península de Mornington en el sureste del país, científicos y voluntarios han descubierto ahora el refugio más grande de los dedos del árbol del té (Escupida de hipocreopsis) hasta la fecha.
Rodeado por todos lados por agua, este pequeño trozo de arbusto protegido, que alguna vez fue el coto de caza del Gente Boonwurrung – es el hogar de lo que podrían ser más de cien cuerpos fructíferos, más que todos los hongos individuales conocidos en el continente juntos.
“El descubrimiento de áreas protegidas del hábitat del dedo del árbol del té en la isla francesa mejora en gran medida las perspectivas de supervivencia de la especie en el futuro”. dice
“Este descubrimiento también plantea preguntas interesantes sobre los mecanismos de dispersión de los dedos del árbol del té, incluida la forma en que atravesó un tramo de océano de 2 a 5 kilómetros (1 a 3 millas)”.
Escupida de hipocreopsis en Nyora, Australia. Esporóforos. (Tom May)
A pesar de los intensos estudios para localizar los dedos del árbol del té en el continente, solo se han encontrado cuatro lugares conocidos en el estado de Victoria desde que los científicos modernos descubrieron el hongo por primera vez a principios de la década de 1990.
A la especie rara le gusta hacer su hogar en madera recién caída, envolviendo sus proyecciones en forma de dedos alrededor de ramas y cortezas que no se han quemado en 30 años o más.
Se sospecha que la especie es un parásito fúngico, lo que significa que incluso si sus esporas encuentran una rama perfecta en la que residir, también necesita un huésped para alimentarse, específicamente un hongo del Himenoqueto familia, que puede descomponerse y comer madera de formas que los dedos del árbol del té no pueden.
Lamentablemente, el aumento de los incendios forestales y la interferencia humana en el continente han destruido muchos de estos sustratos, poniendo en gran riesgo el futuro de los dedos del árbol del té.
Además, las esporas de este macrofungus son de paredes delgadas y vulnerables al calor y al fuego. Esto significa que incluso cuando los cuerpos individuales son destruidos por las llamas, es poco probable que se reproduzcan en otros lugares.
Todos estos factores hacen que esta especie sea especialmente vulnerable a cambio climático, que probablemente aumente la intensidad y frecuencia de los incendios forestales en los próximos años.
Las especies invasoras y los cambios en el uso de la tierra por parte de los humanos también están reduciendo la vegetación nativa en la que reside este hongo, como los árboles de té, los árboles de corteza de papel perfumados y los banksias plateados. Australia es uno de los líderes mundiales en deforestación, la única nación desarrollada con niveles tan altos de desmonte.
“Tres de cada cuatro sitios en tierra firme tienen un futuro incierto ya que están adyacentes a minas de arena”, explica el ecologista Michael Amor, también del Royal Botanic Gardens Melbourne.
“La abundancia relativamente alta de dedos de árbol de té en la isla francesa puede reflejar la naturaleza inalterada de esta área comparativamente prístina y podría ofrecer información sobre el estado histórico de las poblaciones del continente, es decir, antes de la perturbación provocada por los humanos y la pérdida de hábitat”.
En Australia, como en otras partes del mundo, los conservacionistas históricamente han pasado por alto los hongos, a pesar del papel conectivo crucial que desempeñan en nuestros ecosistemas, especialmente cuando se trata de la descomposición y el ciclo de nutrientes.
En 1999, la Ley de Protección Ambiental y Conservación de la Biodiversidad de Australia no enumeró ni una sola especie de hongos que necesitan protección. En ese momento, dos especies de hongos se incluyeron en la lista como amenazas.
Desde entonces, hemos aprendido mucho más sobre estos organismos. En 2013, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) creó una Lista Roja de Hongos especial para rastrear qué hongos estaban luchando y por qué.
Muchas especies australianas están en esta lista, incluida la más rara de todas: la orejera sin tallo (Auriscalpium sp. ‘Madera negra’). Durante muchos años esta especie de hongo fue encontrado en un solo árbol en Victoria. El año pasado, apareció en un segundo árbol.
Palillo de oído sin tallo. (Reiner Richter)
En comparación, hay muchos más dedos de árbol de té individuales en los arbustos australianos, pero según la Lista Roja de Hongos de la UICN, todavía se los considera en peligro crítico de extinción. French Island podría ser su última esperanza.
Los dedos de los hongos se cruzaron.
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