Un nuevo virus similar al SARS tiene mataron a seis personas en China e infectado a casi 300 más.
Se han estado acumulando temores de que el virus se propague durante la migración anual masiva del Año Nuevo Lunar. Una gran cantidad de países asiáticos y Estados Unidos han introducido nuevos controles de detección de pasajeros de Wuhan, la ciudad china identificada como el epicentro.
Esto es lo que sabemos sobre el virus:
Es completamente nuevo
El virus parece ser un cepa de coronavirus nunca antes vista – una gran familia de virus que pueden causar enfermedades que van desde el resfriado común hasta el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), que mató a 349 personas en China continental y otras 299 en Hong Kong entre 2002 y 2003.
Arnaud Fontanet, jefe del departamento de epidemiología del Institut Pasteur en París, dijo a AFP que la cepa viral actual era 80 por ciento genéticamente idéntica al SARS.
China ya ha compartido la secuencia del genoma de este nuevo coronavirus con la comunidad científica internacional.
Por ahora, se llama "2019-nCoV".
Se pasa entre humanos
La Organización Mundial de la Salud dijo el lunes que creía que una fuente animal era la "fuente primaria" del brote, y las autoridades de Wuhan identificaron un mercado de mariscos como el centro de la epidemia.
Pero China confirmó desde entonces que había evidencia de que el virus ahora pasa de persona a persona
La doctora Nathalie MacDermott, del King's College London, dijo que parece probable que el virus se transmita a través de las gotas en el aire al estornudar o toser.
Los médicos de la Universidad de Hong Kong publicaron un documento inicial el martes que modela la propagación del virus que estima que ha habido unos 1.343 casos en Wuhan: similar a una proyección de 1.700 la semana pasada por el Imperial College de Londres.
Ambos son mucho más altos que las cifras oficiales.
Es más suave que el SARS
En comparación con el SARS, los síntomas parecen ser menos agresivos, y los expertos dicen que el número de muertes sigue siendo relativamente bajo.
Según las autoridades de Wuhan, 25 de las más de 200 personas infectadas en la ciudad ya han sido dados de alta.
"Es difícil comparar esta enfermedad con el SARS", dijo Zhong Nanshan, un reconocido científico de la Comisión Nacional de Salud de China en una conferencia de prensa esta semana. "Es leve. La condición del pulmón no es como el SARS".
Sin embargo, la naturaleza más leve del virus también puede causar alarma.
El brote se produce cuando China se prepara para la Vacaciones de año nuevo lunar, con cientos de millones viajando por todo el país para ver a la familia.
El profesor Antoine Flahault, director del Instituto de Salud Global de la Universidad de Ginebra, dijo a AFP que el hecho de que el virus parezca más leve en la mayoría de las personas es "paradójicamente más preocupante", ya que permite a las personas viajar más lejos antes de detectar sus síntomas. .
"Wuhan es un centro importante y con los viajes como una gran parte del año nuevo chino que se acerca rápidamente, el nivel de preocupación debe seguir siendo alto", dijo Jeremy Farrar, Director de Wellcome Trust.
Podría conducir a una emergencia internacional de salud pública.
La OMS celebrará una reunión el miércoles para determinar si el brote constituye una "emergencia de salud pública de interés internacional" y, de ser así, qué se debe hacer para manejarlo.
La agencia solo ha usado la etiqueta rara algunas veces, incluso durante la pandemia de gripe H1N1 – o gripe porcina – de 2009 y la epidemia de ébola que devastó partes de África occidental de 2014 a 2016.
El gobierno chino anunció el martes que clasificaría el brote en la misma categoría que el brote de SARS, lo que significa aislamiento obligatorio para aquellos diagnosticados con la enfermedad y el potencial para implementar medidas de cuarentena en los viajes.
Pero si la OMS decide dar este paso, pondría al virus de Wuhan en la misma categoría que un puñado de epidemias muy graves.