Los últimos conceptos del fabricante de aviones Bell, lanzados el lunes, son máquinas voladoras híbridas que prometen despegar y aterrizar como helicópteros y luego hacer zoom a altas velocidades como aviones. Los tres nuevos diseños incluyen un pequeño avión autónomo parecido a un avión de combate que podría aterrizar como un helicóptero, recoger a alguien y luego llevárselo.
Estos son solo conceptos, por lo que no hay ninguna promesa de que verán la luz del día. Aún así, vale la pena explorar las ideas por lo que telegrafían sobre el futuro de la aviación militar, quizás en la década de 2030.
Esto es lo que debe saber sobre estas máquinas voladoras futuristas.
Aviones, helicópteros y rotores basculantes
Las aeronaves se dividen en algunas categorías generales. Los aviones que van desde un pequeño Cessna hasta un Boeing 747 gigante se conocen como aviones de ala fija y cuentan con hélices o motores a reacción para darles empuje. Necesitan pistas para despegar y aterrizar. Luego están los helicópteros, que tienen una maniobrabilidad impresionante: pueden despegar y aterrizar verticalmente, y pueden flotar en su lugar para ejecutar una tarea como sacar a alguien del océano. Piense en el rotor superior del whirleybird como un ala giratoria.
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En otra categoría se encuentran las fascinantes máquinas llamadas aviones de rotor basculante, como el V-22 Osprey y el V-280 Valor. El primero está en uso por los marines; este último es candidato para reemplazar al Black Hawk del Ejército. Estos aviones tienen alas fijas, pero los rotores, uno en cada ala, pueden cambiar su orientación para permitirles despegar como un helicóptero pero luego volar rápidamente por el aire, más o menos como un avión de hélice normal.
Combinando tipos de aviones para un nuevo tipo de máquina voladora
Los nuevos conceptos de Bell combinan estas categorías, combinando un avión de rotor basculante con un jet. La idea es que no solo serían como un helicóptero, sino que también podrían ser muy rápidos. (El F-35B
“Toman la tecnología moderna de rotor basculante como capacidad básica”, dice Jeff Nissen, gerente senior de tecnología avanzada en Bell. “Y lo que estamos haciendo con estos aviones es agregar tecnología de propulsión, o tecnología de rotor, para permitirle pasar al siguiente nivel de vuelo”.
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Estas naves serían más rápidas y tendrían un mayor alcance que un rotor basculante; Los rotores basculantes también superaron a los helicópteros convencionales en esas métricas. Los nuevos diseños podrían superar hipotéticamente las 460 millas por hora, mientras que un rotor basculante como el V-280 ha volado más rápido que 345 mph. Debido a que son tan rápidos, se les llama aviones de despegue y aterrizaje verticales de alta velocidad, o HSVTOL.
Bell planea lograr estas altas velocidades y habilidades similares a las de un helicóptero empleando una fusión de diferentes opciones de diseño. El truco involucra parcialmente a los propios rotores, que en las naves existentes ya pueden cambiar su orientación dependiendo de si está despegando o volando hacia adelante normalmente. Pero en estas nuevas máquinas, los rotores moverían su posición una vez más: deteniendo su giro y plegándose hacia atrás. “Están metidos”, dice, y se apoyan en las góndolas a las que están conectados. Examine la imagen en la parte superior y verá que cada avión conceptual tiene góndolas en la punta de sus alas y rotores inmóviles plegados sobre ellos. (Por supuesto, agregar esos movimientos adicionales, doblar los rotores hacia atrás y activar la potencia del chorro, agrega capas de complejidad y posibilidades de falla a una máquina ya complicada).
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Con esos rotores doblados hacia atrás, las naves se vuelven impulsadas por motores a reacción. “Para permanecer en el aire, debemos tener un propulsor de chorro”, dice Nissen.
Todo esto significa que los nuevos conceptos se asemejan a lo que sucedería si pones un helicóptero, un avión de rotor basculante y un avión de combate en una enorme licuadora juntos. Si los nuevos artilugios tuvieran una calcomanía en el parachoques, dice Nissen, sería “una velocidad que un rotor basculante no puede alcanzar”.
Las posibles misiones para estos VTOL de alta velocidad
La imagen que lanzó Bell revela tres opciones de tamaño para estas naves militares. Una ligera o pequeña en la parte inferior derecha; una máquina de tamaño mediano en el medio y una grande en la parte superior.
El vehículo pequeño no tendría piloto, por lo que sería autónomo, como uno de los drones que la Fuerza Aérea podría usar en su programa Skyborg. Este avión sin tripulación podría realizar misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento, y también podría desplegar armas. Pero el caso de uso más interesante es que, según Bell, podría recoger a alguien y rescatarlo. Nissen dice que a pesar de que no tendría piloto, la nave aún podría contener “un par” de personas. Eso significa que, hipotéticamente, podría volar a algún lugar, aterrizar verticalmente sin pista y permitir que alguien, como un piloto que ha sido derribado, suba a bordo. “Aparece, y es un robot que está allí para recogerlo”, dice.
Los otros dos conceptos están diseñados para ser llevados por personas y son “más tradicionales”, dice Nissen. (Y tenga en cuenta que es posible que estos diseños nunca salgan de la etapa de diseño y se eleven al cielo). El más grande sería más grande que un V-22 Osprey, que mide aproximadamente 57 pies de largo y 84 pies de ancho, y el Las embarcaciones medianas serían aproximadamente del tamaño de un águila pescadora. El más grande llevaría “cosas grandes”, mucha gente, y se aventuraría “en lugares donde se supone que no deben”, dice Nissen.