Un tenue anillo de polvo que rodea al Sol a lo largo de la trayectoria orbital de Venus acaba de ser revelado con el mayor detalle hasta ahora, gracias a los instrumentos que lleva Parker Solar Probe.
Las imágenes prístinas de luz blanca, tomadas desde el interior de la órbita de Venus, muestran el anillo en casi su totalidad. Estos son datos vitales para comprender este anillo y la dinámica del Sistema Solar y sus interacciones gravitacionales.
“Esta es la primera vez que un anillo de polvo circunsolar en el interior del Sistema Solar podría revelarse en todo su esplendor en imágenes de ‘luz blanca'”, dijo el astrónomo Guillermo Stenborg del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos. “Eso me parece bastante especial”.
(Stenborg et al.)
El Sistema Solar es un lugar verdaderamente polvoriento. Todo se formó a partir de polvo (y gas); gran parte del polvo se integró en planetas y asteroides y todo eso (sin mencionar el sol
Los asteroides y los cometas son como saleros y pimenteros cósmicos, que esparcen el espacio circundante dondequiera que vayan. Investigaciones recientes encontraron que Marte podría estar rociando el material por todas partes durante las enormes tormentas globales que ocurren cada año.
Todo ese polvo puede simplemente flotar, pero a veces puede ser atrapado en resonancia orbital con un planeta; es decir, orbita a lo largo de la misma trayectoria, con un período orbital que es una relación de un solo entero con el del planeta.
La tierra tiene un anillo de polvo de resonancia significativa; los científicos encontraron evidencia recientemente que Mercury también tiene uno. Y el anillo de polvo de Venus ha sido conocido, e incluso observado parcialmente, por una misión solar conjunta germano-estadounidense. Helios
Cue la Parker Solar Probe, equipada con un instrumento llamado Wide-field Imager for Solar Probe (WISPR). WISPR consta de dos generadores de imágenes heliosféricos de luz visible diseñados para obtener imágenes del medio interplanetario para estudiar el viento solar, el flujo constante de partículas cargadas que emanan del Sol.
Debido a que el polvo interplanetario es tan brillante con la luz solar reflejada, eclipsa al viento solar, por lo que se aplica un procesamiento de imagen especial para eliminar el ruido de fondo en las observaciones del viento solar. Esto también significa que WISPR tiene la capacidad única de observar el anillo de polvo de resonancia de Venus.
Durante las operaciones normales, por supuesto, el anillo de polvo se extraería automáticamente de los datos. Parker realizó algunas maniobras rodantes en agosto y septiembre de 2019 para gestionar su impulso, lo que provocó que las cámaras WISPR se movieran y que apareciera una racha brillante en las imágenes resultantes.
Al principio, los astrónomos pensaron que era otra cosa, como un resplandeciente serpentina de casco disparos desde una región activa del Sol, o incluso un error de procesamiento de imágenes. Era demasiado grande para ser un transmisor de casco, y también se descartaron errores en el procesamiento de imágenes. El siguiente paso fue mirar qué más hay en ese espacio, y fue entonces cuando descubrieron que la racha se alineaba perfectamente con la órbita de Venus.
Dado que el brillo también es consistente con la dispersión de la luz por el polvo, el equipo concluyó que la explicación más probable es el anillo de polvo de resonancia del planeta.
Los datos pueden resultar de gran utilidad. Los científicos creen que el polvo interplanetario podría ser un mecanismo de transporte de moléculas dentro del Sistema Solar, un medio por el cual los materiales desprendidos de los asteroides o cometas llegan a otros cuerpos.
Sin embargo, todavía no sabemos cómo se formaron estos anillos de polvo o de dónde vinieron, así que cuanta más información tengamos, más cerca podremos estar de averiguarlo.
“Una idea es que los anillos de polvo se formaron naturalmente a partir de la nube primordial, pero varios investigadores sostienen que la gravedad de cada planeta ha atrapado gradualmente las partículas, tal vez incluso asteroide o partículas cometarias dentro de su órbita “, explicó el astrofísico Russell Howard del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos.
Otra posibilidad es que los anillos de polvo se vuelquen constantemente; las colisiones entre granos podrían expulsar parte del polvo viejo de la órbita, mientras que el polvo nuevo llega de otra parte.
También hay otro misterio con el anillo de Venus. El análisis de los datos de observaciones anteriores sugirió que había mucho más polvo en el anillo de resonancia de Venus de lo que podría explicarse fácilmente. Un equipo de investigación realizó recientemente algunos modelos y determinó que la mejor explicación para la cantidad de polvo es una grupo de asteroides invisibles que comparten la órbita de Venus.
Todavía no hemos encontrado esos asteroides, por lo que esa hipótesis está lejos de confirmarse. Quién sabe, tal vez Parker los detecte; o tal vez la sonda nos lleve a otra explicación del fenómeno. De cualquier manera, será emocionante.
“Estamos aprendiendo cosas sobre la dinámica, los intercambios, de las partículas de polvo en toda la heliosfera que antes de Parker Solar Probe no sabíamos”. Stenborg dijo.
La investigación ha sido publicada en El diario astrofísico.
.