los visitantes en nuestros comederos hoy, pero con sonrisas dentudas y garras en las puntas de sus alas. Sin embargo, sus dietas siguen siendo un enigma.
Como el grupo más abundante y diverso durante el período Cretácico temprano, estas aves antiguas constituyen casi el 75 por ciento de los fósiles emplumados encontrados en el noroeste de China durante el siglo pasado. Pero a pesar de toda la evidencia, ha sido difícil analizar el contenido del estómago porque no se conserva tan bien. Un artículo publicado en Fronteras en las ciencias de la tierra
El nuevo estudio se centra en los cristales de cuarzo descubiertos en un ave de Jehol Biota en China. En 2015, un investigador del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia China de Ciencias (IVPP) concluyó que un fosilizado Bohaiornis guoi tragó a propósito dos rocas para ayudar a moler los alimentos en su intestino. Pero más comparaciones con otros fósiles de Jehol reveló que las rocas no se parecían lo suficiente a las que se usan normalmente para procesar las comidas.
En muchos casos, el descubrimiento de rocas conservadas en el estómago de un fósil indica a los investigadores que el organismo utilizó pequeñas rocas para ayudar en la digestión de alimentos más duros como semillas e insectos. Estas piedras especiales, llamadas gastrolitos, se alojan en una sección del tracto digestivo llamada molino gástrico. Varios animales, incluidos peces y reptiles, todavía exhiben este comportamiento. De manera similar, los investigadores que estudian aves modernas y antiguas han encontrado evidencia de “rangle”, guijarros ingeridos para eliminar la mucosidad y otros desechos del sistema digestivo después de comer.
A la luz de los hallazgos anteriores, Shumin Liu, autor principal del artículo reciente y ex estudiante de posgrado en IVPP, decidió desglosar la composición de los cálculos del estómago en el Bohaiornis fósil. Liu examinó las muestras a través de un corte de tierra, que implica pulir los cristales lo suficientemente delgados para verlos en detalle en un microscopio. También usó microscopía electrónica de barrido, una técnica que barre la superficie de la muestra con un haz de electrones, para crear imágenes ampliadas de la muestra. Finalmente, identificó la composición química de las rocas a través de microscopía de dispersión de energía, que excita los electrones en las moléculas de una muestra para provocar una señal reveladora.
Al hacer esto, Liu pudo construir un perfil de las piedras que las diferenciaba de los gastrolitos conservados en casi todos los sentidos. “Son un mineral llamado calcedonia, que es básicamente cuarzo que crece en rocas sedimentarias”, dice Jingmai O’Connor, curador asociado de reptiles fósiles en el Museo Field de Historia Natural en Chicago y uno de los coautores del estudio. . “Además, las huellas eran muy delgadas, por lo que realmente respalda que fue algo que sucedió durante la formación del fósil”. Las rocas que son tragadas por un animal vivo mantienen su forma redonda, incluso cuando se aplica presión con el tiempo. Pero la mayor parte de la calcedonia en el Bohaiornis guoi era plano, por lo que era más probable que se acumulara en el esqueleto del ave después de la muerte.
También podría ser que los cristales se materializaran a partir del propio fósil. “Es muy posible que el carbono sea carbono original de las aves [soft tissue]”, Dice O’Connor,” pero sería necesario un análisis más detallado para probar eso “.