Parece que se están acumulando pruebas de una actividad geológica y volcánica Marte.
Un nuevo y minucioso estudio de las características volcánicas en la superficie del planeta rojo ha descubierto que un depósito de lava en el Elysium Planitia parece ser muy reciente, como en los últimos 50.000 años.
En escalas de tiempo geológicas, eso es sorprendentemente corto. Y podría significar que Marte era potencialmente habitable tan recientemente, con partes de él similares a regiones de actividad volcánica en áreas glaciares como Islandia, donde prosperan varias formas de bacterias extremófilas.
“Este puede ser el depósito volcánico más joven hasta ahora documentado en Marte. Si tuviéramos que comprimir la historia geológica de Marte en un solo día, esto habría ocurrido en el último segundo”. dijo el astrónomo David Horvath del Instituto de Ciencias Planetarias y la Universidad de Arizona.
Depósito volcánico visto alrededor de una fisura en Cerberus Fossae. (NASA / JPL / MSSS / The Murray Lab)
Marte ha estado lleno de sorpresas recientemente, para una bola de roca polvorienta y aparentemente seca, con varias líneas de evidencia que sugieren actividad volcánica.
Uno es la presencia de agua líquida debajo de la superficie. Marte, a pesar de su color cálido, es un lugar muy frío; Un artículo de 2019 descubrió que podría ser necesario calentar el interior para evitar que el agua del subsuelo se congele. Luego, el año pasado, otro artículo describió cómo un meteorito marciano contenía evidencia de convección volcánica en el manto marciano.
Ahora, utilizando datos satelitales, un equipo de astrónomos dirigido por Horvath ha encontrado otra pista: un depósito volcánico en el Elysium Planitia, una llanura amplia y suave justo al norte del ecuador de Marte.
“Esta característica es un misterioso depósito oscuro, que cubre un área un poco más grande que Washington DC. Tiene una alta inercia térmica, incluye material rico en piroxeno con alto contenido de calcio y se distribuye simétricamente alrededor de un segmento del sistema de fisuras de Cerberus Fossae en Elysium Planitia , atípico de los depósitos eólicos o impulsados por el viento en la región “, Horvath dijo.
“Esta función es similar a las manchas oscuras en la luna y Mercurio sugirió ser erupciones volcánicas explosivas “.
La mayoría de las características volcánicas en la superficie marciana provienen de flujos de lava superficiales, no de explosiones volcánicas, aunque las características volcánicas explosivas ciertamente no son desconocidas. Lo que hace que el descubrimiento del equipo sea tan interesante es que está encima de otros flujos de lava circundantes, lo que significa que ocurrió más recientemente.
También parece ser relativamente fresco y contiene lava y ceniza.
“Esta erupción podría haber arrojado cenizas de hasta 10 kilómetros (6,2 millas) en la atmósfera marciana, pero probablemente representa un último suspiro de material erupcionado”. Horvath explicó.
“Elysium Planitia alberga algunos de los volcanismos más jóvenes de Marte, que datan de hace unos 3 millones de años, por lo que no es del todo inesperado. Es posible que este tipo de depósitos fueran más comunes pero que hayan sido erosionados o enterrados”.
Curiosamente, se han detectado otros indicios de actividad en la misma región. El módulo de aterrizaje Mars InSight está a solo 1.600 kilómetros (1.000 millas) más o menos de la característica y ha detectado actividad sísmica en Cerberus Fossae.
En conjunto, las dos piezas de evidencia sugieren que la actividad dentro de Marte puede estar en curso. Es importante no sobreinterpretar las detecciones, ya que es poco probable que la lava cercana a la superficie tan tarde en la vida de Marte sin la presencia de flujos de lava superficial, y por lo tanto, se requiere un magma más profundo para explicar la erupción.
Sin embargo, eso es posible. Los terremotos pueden causar erupciones de magma aquí en la Tierra, y se han detectado terremotos en el Cerberus Fosse; eso sugiere un mecanismo potencial. La característica tampoco está lejos de un cráter de impacto contemporáneo, llamado Zunil. Ese impacto también podría haber desencadenado actividad volcánica.
Independientemente de cómo se desencadenó la erupción, la detección plantea la perspectiva intrigante, aunque todavía es una perspectiva escasa, de vida relativamente reciente en Marte, similar a las que se encuentran en las fuentes hidrotermales de la Tierra, donde las condiciones extremadamente frías se encuentran con temperaturas hirviendo. La vida microbiana prospera en estos lugares, y no depende de la fotosíntesis sino de las reacciones químicas para sobrevivir.
“La interacción del magma ascendente y el sustrato helado de esta región podría haber proporcionado condiciones favorables para la vida microbiana bastante recientemente y plantea la posibilidad de vida existente en esta región”. Horvath dijo.
Esto podría ayudar a planificar futuras misiones a Marte al proporcionar un lugar donde se pueda encontrar evidencia de vida.
La investigación ha sido publicada en Ícaro.
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