Enterovirus D68 (EV-D68) está acusado de jugar un papel clave en una enfermedad paralítica que ha golpeado a cientos de personas en los Estados Unidos en los últimos años. Desafortunadamente, la evidencia de su presencia hasta ahora ha sido en el mejor de los casos, hasta ahora.
Por fin, los investigadores han descubierto signos de las huellas digitales del virus justo donde importa: en el líquido cefalorraquídeo de los pacientes afectados por la enfermedad tipo polio. Todavía no nos dice cómo surge la afección, pero tener evidencia tan sólida de la causa sospechada es un paso significativo en la dirección correcta.
Dos estudios complementarios recientes identificaron la presencia de anticuerpos específicos para el entero virus en el líquido que rodea el sistema nervioso central de pacientes diagnosticados con mielitis flácida aguda
Un estudio publicado en agosto encontró signos escasos del ARN del virus en muestras de suero y líquido cefalorraquídeo de los pacientes, pero identificó anticuerpos contra enterovirus en casi el 80 por ciento de los casos de AFM, en comparación con solo el 20 por ciento de los pacientes sanos.
Los resultados fueron ciertamente sugestivos, pero el pequeño tamaño del estudio contó en su contra; Una muestra incomparable de solo 14 pacientes afectados por la afección, y cinco controles sanos, todavía deja demasiado espacio para el escepticismo.
Ahora, una investigación más reciente realizada por investigadores de la Universidad de California en San Francisco ha encontrado resultados similares entre 42 niños diagnosticados con AFM.
Al exponer las muestras de líquido a una biblioteca de poco menos de medio millón de proteínas virales, los investigadores buscaron anticuerpos en el líquido cefalorraquídeo de los pacientes que pudieran reconocer el enterovirus.
Estas muestras se compararon con muestras tomadas de 58 niños que estaban sanos o tenían otras afecciones neurológicas variadas.
Al igual que en el estudio anterior, había pocos signos del virus en sí. Pero en más de dos tercios de las muestras de pacientes con AFM, se encontraron anticuerpos que coinciden con proteínas pertenecientes a la familia y al género del virus EV-D68. En comparación, solo el 7 por ciento de los controles presentaron anticuerpos similares en su líquido cefalorraquídeo.
Pruebas adicionales con una prueba separada y más sensible lo confirmaron: los anticuerpos para el virus tenían muchas más probabilidades de estar presentes en el sistema nervioso de los pacientes con la enfermedad paralizante.
Los resultados no alcanzan a detectar el virus con las manos en la masa, pero aún proporcionan la evidencia más sólida hasta la fecha de que un patógeno relativamente común está detrás de una epidemia que durante años ha desconcertado a las autoridades de salud.
Los casos de AFS han aumentado cada dos años desde que se reconoció por primera vez en 2012, con cientos de niños en los EE. UU. Que sufren los efectos debilitantes de la enfermedad.
Los síntomas generalmente comienzan de manera muy parecida a un resfriado, pero pueden progresar constantemente hacia un daño neurológico severo que debilita los músculos y reduce los movimientos reflejos.
Las similitudes con los efectos paralizantes de la poliomielitis inicialmente hicieron comparaciones entre las enfermedades, pero sin signos del poliovirus encontrado en alguien diagnosticado con AFS, los epidemiólogos han tenido que buscar en otro lado.
El foco pronto se convirtió en EV-D68, un patógeno relativamente común que una vez estuvo asociado con problemas respiratorios leves.
El agente no era exactamente desconocido para los expertos en salud, ya que fue identificado por primera vez en la década de 1960, pero tampoco se consideró un motivo de alarma, con solo 26 casos de la infección por EV-D68 que se informó en los EE. UU. entre 1970 y 2005.
Eso cambió en 2014, con informes de brotes récord de infecciones respiratorias graves causadas por EV-D68 en los EE. UU.
Una superposición en las ubicaciones de los brotes entre AFS y EV-D68, sin mencionar el hecho de que muchos de los diagnosticados con AFS han reportado síntomas similares al resfriado y fatiga muscular, y parecía muy probable que ambos estuvieran relacionados.
En 2017, los investigadores demostraron que el virus era capaz de causar parálisis en ratones. Parecía un caso abierto y cerrado.
Pero nadie pudo encontrar signos convincentes del virus real en personas con AFS. Sin ninguna forma de poner el virus en la escena de todos y cada uno de los casos de la enfermedad, siempre habría dudas.
"La gente estaba obsesionada con el hecho de que rara vez se detectaban enterovirus en el líquido cefalorraquídeo de pacientes con AFM". dice el neurólogo de la UCSF Michael Wilson.
"Querían saber cómo alguien podría tener síntomas neurológicos sin virus detectables en su sistema nervioso central".
Sin embargo, con las huellas dactilares coincidentes en forma de anticuerpos, los investigadores ahora pueden duplicar los esfuerzos para comprender la patología subyacente de este virus que antes era poco común, y tal vez incluso explicar cómo se volvió tan desagradable.
Actualmente no hay una forma específica de prevenir el AFS. Afortunadamente, se piensa que menos de uno de cada cien niños quienes se infectan con EV-D68 sucumben a los efectos paralizantes de AFM. Aprender por qué eso es otro misterio, y uno que la investigación futura puede resolver.
Esta investigación fue publicada en Medicina natural.