Como Tres eruditos de biodiversidad y biología, estas imágenes nos molestan porque tergiversan cómo funciona realmente el proceso de evolución y corren el riesgo de reforzar los conceptos erróneos del público.
Subiendo una escalera a la perfección
Este malentendido es un remanente anterior a 1859, año en que Charles Darwin publicó por primera vez su teoría científica de la evolución a través de la selección natural.
Hasta entonces, la visión tradicional de cómo estaba organizado el mundo era a través de una "progresión hacia la perfección". Este concepto es explícito en la idea de la "gran cadena del ser" o "Scala Naturae"en latín: Todos los seres en la Tierra, animados e inanimados, podrían organizarse de acuerdo con una escala creciente de perfección desde, por ejemplo, hongos en el fondo, hasta langostas y conejos, hasta seres humanos en la parte superior.
Originado con Platón y Aristóteles, esta vista se equivoca tres cosas principales.
Primero, sostiene que la naturaleza está organizada jerárquicamente. No es una variedad aleatoria de seres.
En segundo lugar, contempla dos criterios de organización: las cosas progresan de lo simple a lo perfecto y de lo primitivo a lo moderno.
Y en tercer lugar, supone que no hay etapas intermedias entre niveles en esta jerarquía. Cada nivel es un compartimento hermético de similar complejidad: una lapa y un arrecife de coral en el mismo peldaño son igualmente complejos. Nadie está a medio camino entre dos pasos.
En la década de 1960, una variación de la escala natural concebida por el filósofo jesuita Pierre Teilhard de Chardin se hizo popular. Su idea era que, aunque la vida es algo ramificada, hay dirección en la evolución, una progresión hacia una mayor complejidad cognitiva y, en última instancia, hacia la identificación con lo divino (Dios).
Cambios graduales, en todas las direcciones.
Sin embargo, al menos desde Darwin, la idea del mundo de los científicos se organiza a través de transiciones: de moléculas inanimadas a la vida, de organismos anteriores a diferentes tipos de plantas y animales, etc. Toda la vida en la Tierra es producto de transformaciones graduales, que se diversificaron y dieron lugar a la exuberancia de organismos que hoy conocemos.
Dos transiciones son de particular interés para los biólogos evolutivos. Ahí está el salto de lo inanimado a lo animado: el origen de la vida. Y está la apariencia de la especie humana de un ancestro mono.
La forma más popular de representar el surgimiento de los seres humanos es tan lineal y progresiva. Probablemente haya visto imágenes, logotipos y propaganda política y social que se basan en esta representación.
Pero ninguna de estas representaciones captura la dinámica de la teoría de Darwin. los una imagen que incluyó en su libro "Sobre el origen de las especies" hay un diagrama de árbol, cuya ramificación es una metáfora de la forma en que se originan las especies, al dividirse. La ausencia de una escala de tiempo absoluta en la imagen es un reconocimiento de que el cambio gradual ocurre a un ritmo que varía de un organismo a otro en función de la duración de una generación.
Según Darwin, todos los organismos actuales están igualmente evolucionados y todavía están afectados por la selección natural. Entonces, una estrella de mar y una persona, por ejemplo, están a la vanguardia de la evolución de sus planes particulares de construcción. Y comparten un ancestro común que vivió hace unos 580 millones de años.
La teoría de Darwin no presupone ninguna dirección especial en la evolución. Asume cambio gradual y diversificación. Y, dado que la evolución sigue funcionando hoy, todos los organismos actuales son los más evolucionados de su tipo.
Un concepto erróneo duradero
Después de casi 2.000 años, la idea de la scala naturae no desapareció durante el tiempo de Darwin. En realidad, podría haber sido reforzado por algo tan inesperado como una caricatura. Ilustrador Edward Linley Sambourne's La caricatura inmensamente popular de la evolución "El hombre es un gusano", publicada en Almanaque de Punch en 1882, combinó dos conceptos que nunca estuvieron vinculados en la mente de Darwin: el gradualismo y la linealidad.
Dados siglos de creencia religiosa en una "gran cadena de ser", la idea de linealidad era fácil de vender. La versión icónica de este concepto es, por supuesto, la representación de una supuesta "progresión" de simio a humano. Se han hecho variaciones de todo tipo de esta representación, algunas con un espíritu humorístico, pero la mayoría para ridiculizar al mono. -teoría del hombre.
Una representación lineal de la evolución puede, conscientemente o no, confirmar falsas ideas preconcebidas sobre la evolución, como el diseño inteligente: la idea de que la vida tiene un creador inteligente detrás de ella. Los historiadores pueden trabajar para desentrañar cómo una caricatura tan simple podría haber ayudado a distorsionar la teoría de Darwin. Mientras tanto, los escritores y educadores científicos enfrentan el desafío de explicar los procesos de ramificación gradual que explican la diversidad de la vida.
Si bien es menos concisa, podría ser mejor para el conocimiento público de la ciencia si estas camisetas y calcomanías de parachoques abandonan las imágenes paso a paso y usan diagramas de ramificación para hacer un punto más matizado y correcto sobre la evolución. Contrariamente a la imagen de Sambourne, la evolución está mejor representada como un proceso que produce ramificaciones y divergencias continuas de poblaciones de organismos.
Quentin Wheeler es miembro principal de Estudios de Biodiversidad de la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad Estatal de Nueva York.
Antonio G. Valdecasas es investigador sénior en Biodiversidad en el Museo Nacional de Ciencias Naturales, CSIC – Consejo Superior de Investigaciones Científicas.
Cristina Cánovas es bióloga en el Museo de Historia Natural de Madrid, CSIC – Consejo Superior de Investigaciones Científicas.
Este artículo fue presentado originalmente en La conversación.
