Más de 40 millones de personas dependen de las reservas de agua en poder del lago Powell y el lago Mead, dos de los embalses más grandes de los EE. UU. Que se encuentran a lo largo del río Colorado. Pero a medida que el oeste estadounidense continúa soportando una sequía asombrosa, los niveles de agua en ambos cuerpos han alcanzado mínimos históricos.
El lago Powell, que se extiende a lo largo de Utah y Arizona, se redujo a 3,554 pies esta semana, la profundidad más baja desde su llenado inicial en la década de 1960. El lago Mead, el embalse más grande del país por capacidad de agua, también se encuentra en su nivel más bajo desde que se llenó en la década de 1930. Actualmente está en un profundidad de 1,067 pies
La disponibilidad de agua para quienes viven en áreas de sequía no es lo único en juego. A medida que cae el agua en el lago Mead, también lo hace la producción de energía en la presa Hoover del embalse. “Cada pie de disminución del nivel del lago significa aproximadamente 6 (megavatios) de capacidad perdida”, dijo la portavoz de la Oficina de Recuperación de EE. UU. Patricia Aaron. CNN
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Otros grandes cuerpos de agua también están sufriendo por la sequía. Great Salt Lake alcanzó mínimos históricos, cayendo a 4,191 pies la semana pasada. El lago no ha estado tan bajo desde 1963, según un Declaración del Servicio Geológico de EE. UU.. Si bien es un presentimiento, “esta información es fundamental para ayudar a los administradores de recursos a tomar decisiones informadas sobre los recursos de Great Salt Lake”, dijo el jefe de datos del Centro de Ciencias del Agua de Utah, Ryan Rowland, en la declaración del USGS. “No se puede administrar lo que no se mide”.
Estos mínimos del nivel del agua son alarmantes, pero todas las señales indican que esto no es una anomalía. Más bien, estos niveles son la nueva normalidad con la que las agencias de gestión del agua tendrán que trabajar y planificar.
Sharon Megdal, directora del Centro de Investigación de Recursos Hídricos de la Universidad de Arizona, dijo El Washington Post que los mínimos históricos en el lago Mead y el lago Powell sugieren que “los usuarios de agua en toda la cuenca del río Colorado, en particular en la cuenca baja, deben prepararse para las entregas de agua en la parte baja del río Colorado durante un período prolongado”.
La continua escasez de agua significa que los gobiernos y las agencias deberán pensar en nuevas estrategias para minimizar el consumo de agua y preservar los niveles actuales de los embalses. En California, por ejemplo, actualmente se están construyendo plantas desalinizadoras, según un informe de ABC Noticias. La desalinización es el proceso de eliminar componentes minerales del agua salada para producir agua potable para beber y para las necesidades agrícolas. Si bien es efectivo, probablemente duplicaría los costos de las facturas del agua.
El oeste de EE. UU. Ha estado en una sequía casi perpetua durante más de dos décadas, lo que algunos científicos llaman un mega sequía. Al 20 de julio, la información más actualizada disponible, más de 99 por ciento de Occidente está experimentando sequía de alguna forma, con más del 85 por ciento experimentando niveles “severos” a “excepcionales”.
La crisis ha durado suficiente tiempo ahora que ya no se puede considerar temporal, dijo Eric Kuhn, ex gerente general del Distrito de Conservación del Río Colorado a la Los Angeles Times.
“Según Merriam-Webster, una sequía es una condición temporal”, dijo. Pero lo que está sucediendo es algo más siniestro: “Esto es la aridificación”.